У кожного часу свої герої. Вони визначають його обличчя, характер, принципи, етичні орієнтири. З появою «Мертвих душ» в російську літературу увійшов новий герой, не схожий на своїх попередників. Невловиме, слизьке відчувається в описі його зовнішності. «У бричці сидів пан, не красень, але й поганий зовнішності, не дуже товстий, не надто тонкий; не можна сказати, щоб старий, проте ж і не так, щоб дуже молодий ... »Гоголю навіть важко визначити його положення, дати ім'я цього нового явища. Зрештою слово знайдено: «Найсправедливіше назвати його: хазяїн, набувач». Це представник нових, буржуазних відносин, які складаються в російського життя.
Чичиков виріс хоча і в дворянській, але бідної сім'ї, в будиночку з маленькими вікнами, що не відчиняли ні взимку, ні польотом. Бідність, приниження, самотність поступово переконали Павлушу в тому, що є лише один спосіб, щоб утвердитися в житті - гроші. На все життя він запам'ятав заповіт батька: «Все зробиш і все проб'єш копійкою».
Зазнавши невдачі на службі, Чичиков ставить собі справедливе питання: «Чому ж я? навіщо на мене обрушилася біда? ... і чому повинен я прірву хробаком? »Чичиков не хоче« прірву »і шукає шляхи пристосування до нового життя. Придуманий ним спосіб збагачення можна назвати авантюрою, аферою. Але йому підказало саме час: безлад в країні, тяжке становище селян. «А тепер же час зручний, нещодавно була епідемія, народу вимерло, слава Богу, не мало. Поміщики програвалися в карти, закуталися і промотали як слід; все полізло в Петербург служити: імена кинуті, управляються як попало, подати сплачується з кожним роком важче ». Товар, який скуповує Чичиков, навіть сьогодні незвичний ні для слуху, ні для розуму - мертві душі. Але як би не лякала незвичність афери, запропонованої поміщикам, очевидна вигода її закриває очі на те, що і в більшості випадків Чичикову вдається вмовити поміщиків продати йому «мертві душі».
До того ж Чичиков володіє багатьма якостями людини «нового часу», «ділка», «спекулянта»: і приємність в поведінці і поступках, і жвавість в ділових справах - «все виявилося, що потрібно для цього світу». Одного тільки не виявилося в спритного підприємця - живої людської душі. Всі живі спонукання Чичиков видворив з свого життя. Людські почуття, «вона виглядає радість» життя поступилися місцем практицизму, ідеї успіху, розрахунку. В кінці першого тому Чичиков не досяг своєї мети. Він не тільки випробував комерційні невдачі, а й поніс моральну збиток. Але в житті нашого героя вже траплялися поразки, і вони не смикнули Чичикова відмовитися від мрії в життя «в усіх задовольняється, з усякими добробуту». І мені здається, що він її коли-небудь здійснить. Адже іншої мрії і цілі у нього немає. А невдача зробить його більш досвідченим, хитрим. Або чи не тому посміхається Чичиков, що мчить на трійці верстовим шляхом?