Чому у сови все пташенята різного віку?
Якщо ви заглянете в гніздо до птаха (тільки не хижої), то знайдете там пташенят, які мало відрізняються один від одного і величиною і, отже, віком. Інакше і бути не може: адже майже всі птахи починають насиджувати, коли відкладуть останнім яйце.
Але що станеться, якщо птах стане насиджувати, відклавши перше яйце? Насіжівая, відкладе вже друге, третє і всі інші яйця. Очевидно, коли пташенята виведуться, всі вони будуть різного віку: адже яйця не в один день відкладалися.
* (У всіх сов, за винятком, може бути, тільки деяких підвидів будинкового сича. Багато денні хижі птахи - соколи, яструби, шуліки, луні, орлани - теж насиживают з першого яйця.)
Великий біологічний смисл міститься в цій птенцових різновеликими. Батькам було б важко прогодувати одночасно всіх пташенят, якби вивелися вони в один день і дружно почали просити є. Сови своїх совенят як би по частинах вигодовують. Самка насиджує лише спочатку. Як з'являться на світ перші пташенята, вона разом з самцем відлітає на полювання (і відлітає далеко, за 5-10 кілометрів від гнізда). Яйця, відкладені пізніше, зігрівають старші пташенята. Самка насиджує їх лише уривками. А коли молодші виведуться, старші, які до цього часу вже підростуть, захищають їх, відлякуючи дрібних ворогів. Але вони ж і з'їдають їх, якщо рік важкий, малодобичлівий і батьки не можуть прогодувати всіх пташенят. Цей канібалізм називається "саморегулюванням чисельності", і він, безперечно, йде на користь виду: принесені в жертву молодші пташенята рятують старших від голодної смерті.
А у деяких птахів (качок каменушек, наприклад, лисок і камишніци) старші пташенята, які народилися з яєць першої кладки, дбають навіть про своїх осиротілих молодших братів і сестер. Є такі спостереження.
У пінгвінів ж пташенята, як тільки трохи підростуть, йдуть в "дитячий сад": в якомусь місці збираються всі в купу. Тисячі пташенят чорної натовпом стоять, притиснувшись один до одного, і брат брата зігріває.
Молоді котики теж йдуть в "дитячі сади". Зоолог Сергій Володимирович мараки, який десять років вивчав морських звірів на Командорських островах і привіз звідти багато чудових фотографій (деякі з них поміщені в цій книзі), розповів мені, що малюки котики, як зміцніють трохи, йдуть подалі від води і штовханини, яка панує біля неї, в який-небудь тихий куточок у прибережних скель.
Там збираються вони іноді тисячами. В "дитячих садах" молоді котики краще зберігають свої енергетичні ресурси: тут вони більше сплять, дорослі їх не турбують своєю метушнею, швидше ростуть, ніж на самоті, і тепло їм в купі *.
* (Справа ще в тому, що на лежбищах дорослі котики, особливо важкі самці-сікачі, тиснуть дуже багато новонароджених дитинчат. Смертність іноді досягає 10-16 відсотків від числа що з'явилися на світло. Котики в "дитячих садах" рідше потрапляють під такою "танк ", рідше бувають задавлені.)
Матері приходять і, видно, по запаху серед сотень пухнастих грудочок відшукують своїх дитинчат, годують їх і знову шкандибають до океану, а малюки знову завалюються спати.