Знайдений в Пакистані «крокуючий кит плаваючий» (Ambulocetus natans) в поданні художника
Довгий час відповідь на ці питання був наукою не з'ясовано, і між світом водних ссавців і сухопутним світом їхніх предків бачилося щось на зразок відсутньої ланки. Однак палеонтологічні знахідки останнього часу внесли в тему певну ясність. Так хто з ссавців живе в океані? Почнемо з самих екзотичних - сирен. У 1741 році в ході сумної для датсько-російського мореплавця Вітуса Берінга Другий камчатської експедиції у Командорських островів було виявлено дуже велику морську тварину. Володіючи веретеноподібним тулубом (яке завершував роздвоєний хвіст, схожий на китовий), воно досягало ваги 5 т і мало до 8 м в довжину. Описав тварина учасник експедиції німецький натураліст Георг Стеллер, і небачене раніше істота стали називати стеллеровой коровою. Але чому коровою? Не тільки через розміри.
Слони і їхні підводні кузени
Гігантська тварина була травоїдним. Подібно до справжнього корові, воно паслося і щипали травичку, а точніше, морську капусту на мілководді. Таке велике і нешкідлива тварина після виявлення його людьми, звичайно, вже не могло розраховувати на довге життя. До 1768 року «капусниця» вибили, і тепер побачити стеллерову корову можна тільки у вигляді скелета або на зображенні. Але у нещасної мешканки Берингової моря є в світі близька рідня. Морська корова по зоологічній класифікації відноситься до сімейства дюгоневих, куди входять поки ще живуть на планеті дюгони, і далі до загону сирен, до якого відносяться ще й ламантини.
Все сирени травоїдні (на відміну від китів або тюленів), проте вони живуть виключно на мілководді і не можуть, як кити, йти в океанські глибини чи, як тюлені, вибиратися на сушу. З китами сирен ріднить відсутність задніх кінцівок. Але колись же ці кінцівки були.
Сирени включаються в надзагін плацентарних ссавців «афротеріі», тобто «африканські звірі». Ця гілка, що вийшла з Африки, складається з декількох загонів, причому найближчими родичами сирен є дамани - схожі на гризунів травоїдні звірі розміром з домашню кішку. Інший близькоспоріднений сирен і даманов загін - хоботні, які в наші дні представлені виключно слонами.
заплив ведмедів
Сирени - єдиний великий таксон морських ссавців, що мали травоїдних предків. Ластоногие - моржі, вухаті тюлені, справжні тюлені - походять від хижаків, теж спочатку сухопутних. Втім, багато дослідників схильні вважати поняття «ластоногие» застарілим, так як, згідно з поширеною в науці думку, ластоногі становлять не моно-, а поліфілетічеського групу, тобто відбуваються не від однієї, а від різних гілок сухопутних тварин. Проте ластоногие безсумнівно належать до ряду Carnivora - хижих плацентарних ссавців. Цей загін ділиться на два підряди - псовиді і кошкообразних. Псовиді - це ведмеді, куниці, єноти, зрозуміло, вовки і собаки, а до кошкообразних відносять кішок, виверр, мангустів, гієн. Не вдаючись в тонкощі класифікації, можна сказати, що ластоногие - частина псовиді. Але ось яких? Прихильники полифилетического походження ластоногих вважають, що з суші в море вели дві лінії. Моржі і вухаті тюлені (надродина Otarioidea) знаходяться в близькій спорідненості з ведмежими, тоді як справжні тюлені (Phocoidea) ведуть свій рід від куньіх. Подібність в будові ластоногих в цьому випадку пояснюється конвергентної еволюцією.
До відкриття пуйіли найдавнішим з відомих ластоногих був також жив в міоцені еналіаркт - «морський ведмідь». Ця тварина була вже дуже добре пристосоване до тривалого перебування в воді, хоча могло полювати і на суші. Еналіаркт плавав з використанням всіх чотирьох кінцівок і володів спеціальним внутрішнім вухом для сприйняття звукових коливань в підводному середовищі. Деякі риси будови зближують еналіаркта з морськими левами, тобто з підродиною вухатих тюленів. Таким чином, «морський ведмідь» міг бути ланкою в еволюційному ланцюжку, що веде від спільного з ведмежими предка до моржам і вухатим тюленям.
Амбулоцет, «Людина, що крокує кит плаваючий» (Ambulocetus natans)
Жив 48 млн років тому і був не китом в сучасному розумінні, а тваринам, схожим за способом життя на крокодила.
копитний кошмар
Отже, ластоногі походять від хижих плацентарних ссавців і є, очевидно, близькими родичами ведмедів і куниць. Третій великий таксон морських ссавців - Cetacea - китоподібні, ймовірно, теж походить від хижаків. Але. копитних.
Так, абсолютно вірно, таких в наші дні не існує, проте мільйони років тому на копитця бігали вельми застрашливі екземпляри. Найбільшим відомим сухопутним м'ясоїдних ссавців, коли-небудь жила на Землі, вважається ендрюзарх. Знайшли тільки його череп (в 1923 році), але розміри скам'янілості вражають уяву - 83 см в довжину і 56 см в ширину. Швидше за все, ендрюзарх нагадував гігантського вовка, причому не справжнього лісового мешканця, а такого, яким вовків зображують в мультфільмах. Гіганта визначили в загін мезонікс, представники якого жили 45-35 млн років тому, а потім вимерли. Мезонікс були примітивними копитними з п'яти- або чотирипалими кінцівками, і кожен палець закінчувався невеликим копитцем. Величезний витягнутий череп ендрюзарх і будова зубів навели палеонтологів на думку про близьку спорідненість з китами, і ще в 1960-і роки висловлювалося припущення про те, що мезонікс і є безпосередні предки китоподібних, а останні, таким чином, можуть вважатися близькими родичами парнокопитних.
Однак молекулярно-генетичні дослідження більш пізнього часу привели багатьох дослідників до висновку, що китоподібні не родичі парнокопитним, а по суті ними і є, розвинулися з їхнього середовища. Так з'явився термін кітопарнокопитние, що позначає монофілетична - висхідну до єдиного предка - групу, куди входять і китоподібні, і парнокопитні. Усередині цієї групи найближчими родичами китів опинилися гіпопотами. Втім, з цього зовсім не випливає, що предки китів були схожі на бегемотів (хоча і така теорія існувала).
Сім спроб піти в море
Відхід з суші в море - під тиском природних ворогів або в пошуках їжі - не така вже й рідкість в історії життя на Землі. До водного і напівводного способу життя переходили рептилії і птахи. Серед ссавців відомо сім подібних епізодів. Крім згаданих в статті сирен, ластоногих і китоподібних, можна згадати білого ведмедя, який, будучи близьким родичем бурого ведмедя, відмінно освоївся в морському середовищі, хоча при цьому серйозних морфологічних змін його організм не зазнав. Те ж можна сказати про каланамі, або морський видри, що представляє сімейство куньих. Важко уявити собі плаваючих лінивців, проте існували і такі. Рід талассокнусов мешкав у Південній Америці в міоцені - ці тварини були травоїдними і харчувалися рослинністю мілководдя. Нарешті, приблизно 30-8 млн років тому на берегах Тихого океану жили демостіліі - ще один загін морських ссавців. Їх кінцівки дозволяли їм ходити по суші, але в воді вони, мабуть, пересувалися впевненіше. Демостіліі - родичі сирен і хоботних.
Проблема «відсутньої ланки» між копитними і китоподібними зважаючи незначності палеонтологічного літопису так і не знайшла остаточного рішення і продовжує викликати дискусії, проте ряд знахідок останніх десятиліть дає досить переконливі підказки. Якщо генезис ластоногих відбувся десь в арктичних районах планети, то китоподібні зобов'язані своїм походженням древньому океану Тетіс - постійно змінював свою конфігурацію водному простору між північним континентом Лавразию (майбутні Північна Америка і Євразія) і Гондвана (Південна Америка, Африка, Індостан, Антарктида та Австралія). В епоху еоцену (56-34 млн років тому) під водою знаходилися великі території на Близькому і Середньому Сході, на місці яких зараз гориста суша. В умовах теплого прибережного мілководдя, в якому в достатку водилася риба, якась група древніх копитних переорієнтувалася на пошук їжі в море.
При великий морфологічної схожості з китоподібними амбулоцет все ще міг пересуватися по суші, вів напівводний спосіб життя і був засадним хижаком за типом крокодила. Знадобилися ще мільйони років еволюції, щоб кити перейшли до повністю водного способу життя, а потім пішли від прибережних вод в океанські глибини. Пакіцет, індохіус, амбулоцет - всі вони жили в еоцені 50-48 млн років тому. За відсутністю в скам'янілостях генетичного матеріалу неможливо сказати, через яке з цих істот йде пряма лінія до сучасних китоподібних, проте загальний механізм перетворення парнокопитних в китів, дельфінів і морських свиней став в цілому зрозуміліше.