В одному літрі морської води розчинено близько 35 грамів солі, в основному кухонної. Однак в крові і тканинної рідини більшості морських риб концентрація солей втричі нижче.
Це створює сильне осмотичний тиск (тобто тиск, що виникає між розчинами різної концентрації при їх зіткненні). Воно «відсмоктує» воду з організму риби. І хоча її покриви перешкоджають відтоку рідини, деяка кількість води все ж втрачається через зябра, слиз, екскременти і т. Д. Заповнюючи цей збиток, риби п'ють морську воду і всередині організму «опріснюють» її, виводячи зайві солі - частково через кишечник, але в основному через зябра. За це відповідають так звані клітини Кейс - Вільмера, в мембранах яких розташовані спеціальні білки, що виносять іони солей в зовнішнє середовище. Оскільки цей перенос виробляється в сторону морської води (де концентрація солей вище), то він вимагає витрат енергії. У прісноводних риб ті ж білки діють в зворотному напрямку, захоплюючи іони ззовні. У прохідних риб, які для нересту перебираються з морів в річки або навпаки, ці білки переключаються з одного режиму в інший.
