Більшість з кактусів пристосувалися до життя в посушливих умовах Північної і Південної Америки, де ростуть в пустелях і напівпустелях на багатих мінеральними речовинами грунтах. Представників роду можна зустріти в трав'янистих саванах, вологих тропічних лісах і навіть на затоплюваних морських узбережжях. У суворих гірських пустелях кактуси переносять високу інсоляцію, сильні вітри і різкі перепади температури. У скелястих перуанських пустелях взимку вологу рослинам дає лише роса, а в прибережних тихоокеанських - зимові тумани.
У саванах взимку зовсім сухо і тільки влітку випадають рясні дощі. У вологих теплих тропічних лісах ростуть епіфітні кактуси і лісові цереуси (селеноцереус, хілоцереус і ін.).
Кактуси - багаторічні дводольні рослини. Вони дуже оригінальні за формою і своєрідні за будовою своїх органів і механізму фотосинтезу (рослини вночі активно поглинають вуглекислоту).
В процесі історичного розвитку кактуси пристосувалися накопичувати в своїх органах воду і дуже економно її використовувати. Стебла у них багаторічні, соковиті, за формою кулясті, коротко-циліндричні, столбо-, кнуто- і змієподібні. У опунций вони сплющені в листоподібні членики. Епіфітниє кактуси мають стебла пруто- або листкоподібні. Тільки стародавні представники сімейства мають на стеблах справжні листи (Пейреск, родокактус). У більшості кактусів стебла покриті колючками і волосками.
У природі деякі кактуси досягають 25 м заввишки, але існують рослини з карликовими стеблами до 1 см. Поверхня стебла переважно зелена (восковий наліт робить її блакитним, сірим або білуватою), у деяких видів вона червона, коричнева, зрідка майже чорна. Іноді, коли не вистачає хлорофілу, стебла можуть бути яскраво-червоними, жовтими або строкатими. Такі рослини дуже популярні у любителів, але не можуть рости на власних коренях і потребують щеплення. Середина стебла складається переважно з запасающей тканини, що містить клітинний сік і водоутримуючу слиз. Провідні пучки слабо розвинені, поверхня стебла розчленована на довгасті або спіральні ребра, у деяких видів і покрита горбками і сосочками.
У кактусів є тільки їм властиві органи - ареоли.
Це морфологічно видозмінені пазушні бруньки, життєздатні протягом усього життя рослини. В основному ареоли мають вигляд круглих або овальних подушечок, що складаються з густих волосків. З віком вони випадають, і ареоли стають голими. У ареолах розвиваються колючки, волоски, квітки, або пагони. Колючки розташовані переважно в нижній частині ареоли, над ними розвиваються бічні пагони і квітки. У мамілярій і інших сосочкових кактусів ареоли розділені на дві частини. Колючки утворюються на верхівці сосочка, а квіти і пагони в пазухах-аксілах. На верхівці стебла знаходиться головна точка зростання, за рахунок якої: стебло кактуса росте у висоту. Якщо верхівка пошкоджується, стебло перестає рости, а з ареол починають розвиватися бічні пагони.
Іноді можна спостерігати цікаве явище, коли припиняється нормальний ріст стебла і починає розвиватися велика кількість деформованих, густо вкритих колючками пагонів. Вони мають вигляд вертикальних колон з гвинтоподібно закрученими, асиметрично горбистими ребрами. Такі форми називаються монстрозной кактусами, коли верхівка стебла розростається віялоподібно і утворюються дуже декоративні кристалло подібні форми. Все ще поява монстрозной і кристалоподібні форм до кінця не вивчено.
Колючки кактусів листкового походження і є видозміненими нирковими лусочками.
Вони дуже різноманітні за формою (округлі, сплющені, хвилясті, прямі, загнуті), розміром і забарвленням. Колючки можуть бути дуже міцні і зовсім м'які (волосоподібні), а їх поверхня - гладка або опушена. У ареолах колючки розміщені поодиноко і групами. Їх функція - конденсація води з повітря, захист від сонячних опіків і від поїдання тваринами, сприяння поширенню плодів і пагонів. Існують у деяких кактусів нектарного колючки, які виділяють солодкий сік. Для опунций характерні у верхній частині ареоли тонкі, короткі, зазубрені і дуже тендітні колючки - глохидии.
Коріння кактусів утримують рослини на поверхні грунту, і у різних представників сімейства вони неоднакові.
У більшості рослин, що ростуть на важких грунтах, добре розвинені стрижневі корені. На легких ґрунтах, багатих на вологу і перегноєм, кактуси мають переважно тонкі й густі корінці, які під час дощів беруть воду з верхніх шарів грунту і запасають її в стеблах або в потовщених коріння. У кактусів тропічного лісу добре розвинені повітряні коріння, які можуть вбирати вологу з атмосфери.
Незабутнє враження справляють кактуси під час цвітіння.
З'являються квітки переважно на верхівках кактусів, у деяких видів вони утворюються в своєрідних органах - Цефалий і псевдоцефаліях (мелокактус, цефалоцереус і ін.). Цефалія - щільне утворення на верхівках рослин. У цей час замість ребер утворюються щільно притиснуті один до одного сосочки, які густо вкриті волосками і щетинками. При появі псевдоцефалія положення ребер змінюється, тільки в зоні цвітіння утворюється безліч довгих волосків і щетина, ніби у справжнього цефалія.
Для того щоб утворилися плоди, більшості кактусів потрібно перехресне запилення, яке в природних умовах здійснюють комахи, мурахи, деякі птахи і навіть кажани.
У себе на батьківщині кактуси мають господарське значення.
Їх їдять і використовують на корм худобі. На базарах продають плоди багатьох видів кактусів, які вживають свіжими, сушеними або вареними. З деяких плодів готують мармелад, цукерки, цукати, штучний мед і напої, а з молодих пагонів опунций і листя Пейреска - вітамінні салати. У безводних пустелях соком кактусів втамовують спрагу тварини і люди. Ще до відкриття Америки аборигени розводили на стеблах кактусів, переважно опунций, комах (кошеніль) з яких виготовляли цінну в той час червону фарбу. Деревину цереусов і опунций використовують як будівельний матеріал, з волокон деяких кактусів виготовляють грубу тканину і мотузки. З цереусов, опунций і Пейреск вирощують живопліт.
Застосовують кактуси в народній та офіційній медицині.
У нашій країні кактуси вирощують виключно як декоративні рослини. Вони придатні для озеленення житлових і службових приміщень, створення композицій та колекцій.
Сім'я кактусових налічує більше, 3000 видів. Щоб краще розібратися в цьому розмаїтті, їх розділили на систематичні групи, в які входять рослини, схожі за своїми ознаками.
У родині виділили три підродини: пейрескіевие, опунція і цереус.
Пейрескіевие - це в основному дерева або чагарник з круглими деревоподібними стеблами.
Вони мають плоскі листя, на яких добре видно центральна жилка. Як і у всіх кактусів, на стеблах цих рослин є ареоли з колючками. Квітки зібрані в суцвіття або поодинокі. Плоди у більшості їстівні, насіння досить великі з тонкою шкіркою. Проростки мають великі сім'ядольні листочки.
До підродини опунціевих відносяться види, які мають плоскі, циліндричні або кулясті стебла.
На молодих пагонах помітні маленькі соковиті листочки, які швидко опадають (тільки у деяких видів вони тримаються довго і мають великі розміри). У ареолах, крім колючок, є пучки глохидий. Квітки правильні, сидячі. Плоди в основному соковиті, у багатьох видів їстівні. Насіння покриті твердою шкіркою. Сім'ядольні листочки соковиті, добре розвинені.
Найбільше за кількістю представників підродини цереусов.
До неї ставляться дуже різні за формою і розміром рослини. Їх стебла ребристі або з сосочками, вкриті різноманітними колючками. Плоди в основному соковиті, у деяких видів їстівні. Насіння переважно дрібні з тонкої, тендітної шкіркою. Сім'ядольні листочки не розвиваються, у більшості видів вони мають вигляд ледь помітних рубчиков на верхівках сіянців.