Загін морських корів, або сирен, представлений дюгонів (Dugong dugon) і трьома видами ламантинів (Trichechus). Як нам підказує назва, ці великі, мирні істоти - єдині водні ссавці на планеті, що харчуються виключно рослинною їжею. І хоча виглядають вони як сірі моржі без іклів, найближчої ріднею їм доводиться не корова, морж або кит, а ще одне велике травоїдна - слон.
Життя морських корів тиха і безтурботна. Чи не конкуруючи ні з ким за їжу, вони мирно хлюпочуться в теплих тропічних водах, де у них відсутні природні вороги. Звідси їх надзвичайно повільний метаболізм. Найбільш великі особини важать більше тонни; по вісім годин на день вони безтурботно пасуться в море, пережовуючи свої шість брикетів морської трави, на перетравлення яких йде більше тижня. Життя морської корови настільки некваплива, що на її шкірі встигають вирости морські рачки і водорості. Відомі випадки, коли дюгонів перевалювало за шістдесят, а народжують вони раз у три-сім років, і, як правило, по одному дитинчаті.
Коли морські корови не їдять і не сплять, вони збираються разом - що називається, потусуватися. Такі сейшени, що складаються з тикання носом, підштовхувань, поцілунків, пестощів і взаємної мастурбації, найчастіше відбуваються між самцями, але можуть залучати і до чотирьох особин кожної статі і тривати по кілька годин. Зазвичай мовчазні ламантини на таких ігрищах виразно фиркають, цвірінькають і щебечуть - правда, ніхто не знає як (хоча можна здогадуватися чому). Настільки повна життєвих радостей життя, та ще в поєднанні з хитромудрим і великим клітором і парою колихалися «грудей» самок дюгоня, зіграла не останню роль у виникненні міфів про сирен і русалок.
На Соломонових островах слово «дюгонь» до сих пір використовується як жаргон в значенні «повія». Дюгоні і ламантини славляться своєю дурістю. Дійсно, мозок цих масивних тварин (в пропорційному, природно, щодо) маленький і гладкий - приблизно як якби мозок людини зіщулився до розмірів сливи. Однак не можна не сказати і дещо в їх захист: навіть при таких розмірах мозок сирен прекрасно справляється зі своїм завданням, а деяких за винагороду у вигляді їжі навіть вдавалося навчити розпізнавати кольори і геометричні фігури. Але що набагато важливіше, низький метаболізм і повна відсутність стресу допомогли цим дивним істотам залишитися несприйнятливими до хвороб, що вражає інших ссавців, і вивели морських корів на передній план наукової боротьби з таким бичем людства, як рак або ВІЛ.
Цей факт, можливо, дає відповідь і ще на одне питання: чому у дюгонів і ламантинів не сім, а шість шийних хребців? У ссавців гени, що відповідають за кількість хребців у шиї, керують також нервовою системою і ростом клітин. Зміни генетичних даних можуть викликати захворювання на рак, так що природний відбір воліє залишати ці гени в спокої. Але у ссавців з низьким метаболізмом, таких, як морські корови, ризик захворювання на рак і так надзвичайно низький. Мабуть, ця обставина згодом дозволило генам піти на ризик і мутувати. Цікаво, що, крім морських корів, єдиним ссавцем з шістьма шийними хребцями є лінивець - ще один відомий ледар.
Є у цієї медалі й зворотний бік. Повільність, цікавість і незрівнянний смак (смажене м'ясо дюгоня на смак нагадує телятину) - не дуже-то вигідний букет, коли в справу вступає істота під назвою Homo sapiens. Всі чотири види морських корів сьогодні знаходяться під загрозою зникнення - такий результат полювання, забруднення екології та шкоди від гребних гвинтів і рибальських сіток. Історичний прецедент похмурий і невблаганний. Родичка сирен, Стеллерова корова, будучи в три рази більші за найбільшого ламантина, була геть винищена мисливцями вже через 27 років після свого відкриття в 1741 році.
Цікаві факти про Морську корову (Sea Cow)