Назва жанру «опера» походить від латинського «опус» або «робота». Словосполучення «мильна опера» вперше з'явилося в 1939 році в якості принизливого назви для денних розважальних радіопередач, які спонсорувались виробниками мила.
У XVIII столітті в «opera seria» (серйозна опера), головним співакам доводилося стояти у третій балетної позиції, із зігнутими дугою колінами і зведеними разом п'ятами. Одна з кісточок в цьому положенні повинна була знаходитися злегка попереду інший. Вони перебували в цій позиції до кінця пісні.
Протягом 17 століття, жінкам не дозволялося співати на сцені, навіть в хорі. Партії сопрано, меццо і альт виконувалися кастратами. Першим з великих кастратів (castrati) був Бальдассаре Феррі (1610-1680). Він був настільки знаменитий, що люди зустрічали його за три кілометри від міста і заповнювали його екіпаж квітами.
Автори опери іноді наймали групу людей для підтримки власних творів або для піддає обструкції робіт своїх конкурентів. Ця група називалася «клака» і була цілком звичайною на європейських оперних спектаклях.
Перша вистава опери Пуччіні «Мадам Батерфляй» було одним з найбільших провалів всіх часів. Публіка видавала крики птахів, мукання овець і мекання кіз. Проте, з часом «Мадам Батерфляй» стала однією з найбільш знаменитих опер в історії жанру.
Після того як Папа Інокентій 12 (1615-1700) почув про скандальне поведінці публіки на опері в Tor di Nona (в одному з районів Риму), він оголосив оперний театр аморальним і велів спалити його дотла.
Жан-Батист Люллі (1632-1687) вважається батьком-засновником французької опери, хоча він, насправді, народився в Італії. Він ввів в обіг диригентську «паличку», але, на жаль, він вдарив цієї «паличкою» за власною нозі, після чого у нього почалася гангрена, і вона вбила знаменитого композитора.
На прем'єру опери Шарля Гуно (1818-1893) «Фауст» не було продано досить квитків. Продюсер роздав квитки на три перших вистави людям, що живуть поза містом, і оголосив, що всі квитки розпродані. Заінтригована міська публіка почала скуповувати квитки, і «Фауст» став справжнім хітом.
Моцарт написав свою першу оперу, пародію на одне з оперних інтермецо у віці всього лише 12 років.
Бетховен написав єдину оперу «Фіделіо», яка відрізнялася неабиякою часткою гуманізму. Він працював над нею, знову і знову переробляючи, протягом довгих 11 років. Вона була поставлена в 1805 році, як раз, коли глухота привела його в депресію.
Походження опери зазвичай приписують часів драм. Які ставили стародавні греки, хоча Єгиптяни поставили свій спектакль Heb-Sed (Бенкет Хвоста) ще за 2 тисячоліття до цього. Heb-Sed еволюціонував в П'єси Пристрасті, в яких уявлялося славне минуле Єгипту перекладене на музику і супроводжується співом.
Найраніша збережена опера була поставлена у Флоренції в 1600 році. Це була «Еврідіка», написана Джакопо Пері і Оттавіо Рінуччі. Незабаром після Флоренції подання цієї опери пройшли з успіхом у Венеції, Римі та інших великих містах Італії.
Перший публічний оперний театр «Сан Касіян» був відкритий в 1637 році у Венеції. У цьому театрі Клаудіо Монтеверді (1567-1643), якого вважають «батьком» сучасної опери, змістив акцент уявлень з діалогів на музику і спів. Багато в чому завдяки Монтеверді, Венеція стала столицею опери того часу.
«Севільський цирульник», одна з найвідоміших в світі опер, була написана Джоакіно Россіні (1792-1868) в рекордно короткі терміни - всього за два тижні.
Енріко Карузо (1873-1921), якого з перемінним успіхом вважають найбільшим оперним співаком усіх часів, був 18 за рахунком дитиною з 21, з яких дитячий повітря подолали лише троє. Хлопчиком він працював в механічній майстерні і співав за гроші на вулицях. Він був першим оперним співаком, який не використав динамічної модуляції, тобто співав практично виключно форте (голосно).
Моцарт вступив в суспільство масонів ( «вільних мулярів») в 1784 році і написав кілька кантат для їх церемоній. У «Чарівну флейту» він включив їх ідеали дружби, мудрості, схиляння перед природою і жертовності. Лібретист Моцарта також був колись масоном. Моцарт помер всього через дев'ять днів після прем'єри опери, і говорили, що він був убитий, так як опери розкрила деякі таємниці сучасного йому суспільства.
Ходили чутки, що суперник Моцарта, Антоніо Сальєрі, зізнався в навмисному його вбивстві перед власною смертю в 1825 році. Римський-Корсаков (1844-1908), натхненний цією темою, написав свою оперу «Моцарт і Сальєрі» в 1897 році.
Адольф Гітлер просто-таки обожнював оперну (та й будь-яку іншу) музику Вагнера.
Контролюють це найнижчий і найбільш рідкісний жіночий голос. Їм найчастіше дістаються ролі написані для «castrati», так раніше називали співаків, які були кастровані до періоду статевого дозрівання.