Орангутанги - єдині людиноподібні мавпи, що живуть в Азії, а живуть вони тільки на островах Суматра і Борнео. У перекладі з малайської і індонезійського мов «орангутанг» означає «лісова людина». Місцеві жителі і правда вважали їх людьми, які ховаються в лісах і прикидаються німими, щоб не працювати і не потрапити в рабство.
Разом з іншими людиноподібними мавпами (шимпанзе і горил) і людьми орангутанги відносяться до сімейства гомінідів (Hominidae). У ньому вони утворюють окремий рід - Pongo, до якого відносяться два види - суматранський (Pongo abelii) і борнеосскій (Pongo pygmaeus) орангутанги. Зовні обидва види дуже схожі, але суматранські орангутанги тонше своїх борнеосскіх побратимів, полум'яні обличчя то їхні довше, а шерсть світліше.
95 відсотків часу орангутанги проводять на деревах і є найбільшими деревними тваринами на планеті. Треба сказати, вони прекрасно пристосовані до такого життя. Руки у них дуже довгі (їх розмах може досягати двох метрів), а великі пальці рук і ніг протиставляються іншим, так що мавпа може чіплятися за гілки і руками і ногами. Пересуватися по деревах орангутанам допомагають і рухливі плечові і стегнові суглоби. Вони, як досвідчені йоги або циркові акробати, можуть сісти «на шпагат», чіпляючись за сусідні гілки або невеликі дерева. На деревах мавпи шукають їжу (не тільки фрукти, кору і листя, але ще мед, комах, а іноді пташині яйця і навіть велику дичину - повільних лорі). По деревах вони пересуваються з місця на місце, сплять в гніздах з гілок, і навіть щоб напитися, мавпи не знижується вниз, а вважають за краще пити воду з дупел чи злизувати її з листя.
Орангутанги - денні тварини. Вони піднімаються на світанку і пару-трійку годин шукають їжу. Протягом денної спеки вони відпочивають в гніздах з гілок, які влаштовують на деревах, на висоті приблизно від чотирьох до 30 метрів (до речі, гніздо вони будують за 5-6 хвилин), а коли спека спадає, знову відправляються за їжею. Вечорами вони знову будують гніздо і влаштовуються в ньому на ночівлю.
На відміну від інших людиноподібних мавп, орангутанги живуть поодинці. Винятки становлять самки з дитинчатами і підлітки, які вважають за краще триматися разом. Втім, і дорослі самки, коли зустрічаються один з одним, поводяться мирно. Інша справа - статевозрілі самці. Вони не терплять суперників, і, якщо зустрічаються два самця, особливо в присутності самки, майже завжди починається бійка.
Мабуть, одиночний спосіб життя вплинув на довгий дорослішання і повільне розмноження «лісових людей». Підготувати дитину до дорослого життя може тільки мати: дивитися, як поводяться інші мавпи, йому ніде. Тому дитинчата залишаються з матір'ю протягом 6-8 років, це найдовший період дорослішання у ссавців (за винятком людини). Крім того, у орангутанів найтриваліший серед ссавців період між вагітностями - в середньому 7-8 років. З урахуванням того, що самки народжують первістка в 14-15 років, а живуть орангутанги в дикій природі, за різними даними, до 40 або 50 років, за все життя самка встигає народити і виростити 4-5 дитинчат. Самці орангутанів, стаючи статевозрілими, обзаводяться довгою шерстю, «щоками» (насправді це шкірні вирости, що нагадують валики) і горловим мішком, який дозволяє їм видавати рев, що привертає самок і відлякує суперників.
Орангутанги - одні з найрозумніших серед приматів. Мавпи, що живуть в дикій природі, роблять з гілок і листя знаряддя, які досить винахідливо використовують. Так, гілки з великим листям служать їм навісами для захисту від дощу чи сонця. Крім того, гілками вони відмахуються від розлючених бджіл чи ос, коли розоряють гнізда комах. Деякі орангутанги використовують листя, як серветки і витирають ними особа, мокре від фруктового соку. Листя можуть служити «рукавичкою», щоб діставати колючі фрукти. За допомогою «губок», зроблених з листків, вони дістають воду з деревних дупел. Одного разу дослідники побачили, як самка орангутанга зробила з гілок «міст», щоб перебратися з одного дерева на інше, а самець чесався загостреною паличкою. Мавпи використовують палиці, і щоб дістати їжу. Суматранскіе орангутанги за допомогою размочаленние з одного кінця гілки вивуджували з дупел комах або мед, а короткою паличкою відкривали плоди зі щільною шкіркою і діставали з них м'якоть.
Для спілкування орангутанги, здебільшого, використовують жести. Дослідники, які вивчали орангутанів, що живуть в неволі, виявили в їх «репертуарі» 64 жесту. З їх допомогою тварини запрошували один одного пограти або зайнятися грумінг (привести в порядок шерсть сусіда і пошукати там комах і кристалики солі), звали іншу особину подивитися на якийсь об'єкт або взяти його, просили поділитися їжею або забратися геть. Втім в деяких ситуаціях орангутанги спілкуються і з допомогою звуків: крім реву, який видають самці, мавпи хникають, коли їм боляче або вони роздратовані, або пихтять, висловлюючи загрозу.
Зараз обидва види орангутанів знаходяться на межі зникнення. І на Борнео, і на Суматрі мавпи живуть фрагментарно, в небагатьох ще збереглися дощових лісах. Хоча на папері орангутанги суворо охороняються, місцеві жителі продовжують на них полювати. До того ж середовище проживання «лісових людей» зникає з лякаючою швидкістю. В основному ліси вирубують люди, їм допомагають пожежі. На місці вирубаних лісів з'являються плантації гевеї, з якої роблять каучук, і олійної пальми. З плодів пальми отримують масло, яке і в Малайзії, і в Індонезії є однією з основних статей експорту. Тому, незважаючи на те, що і на Борнео, і на Суматрі є реабілітаційні центри, де збирають дитинчат, які залишилися без матерів, вирощують їх і випускають назад у ліс, майбутнє найбільших деревних мешканців здається досить похмурим.