На чолі Спарти стояв не один цар, а два. Ці «царі» були не повновладними монархами, а всього лише полководцями і первосвящениками. Реальна влада перебувала в руках геронтів, пізніше - ефорів.
Взагалі, Спарта була геронтократією. Державне управління здійснювала герусия - рада старійшин з 28 геронтів і обох царів. Кожен геронт не міг бути молодше 60 років. Вибори геронтів проходили так: в день виборів кандидати, один за іншим, були перед народними зборами. Особливі особи, «виборщики», що знаходилися в окремому закритому приміщенні і не бачили кандидатів, вирішували, кого з них народ зустрічав більш гучними привітаннями - ці «гідні» і ставали геронтами.
Народні збори складалося з спартанців, які досягли 30 років. Голосували криками схвалення або несхвалення, без підрахунку голосів, за принципом: хто голосніше крикне, той і правий.
Діти в Спарті перебували в необмеженій власності держави. Відразу після народження вони піддавалися ретельного огляду. Слабких і калік скидали в прірву з Тайгетской скелі.
Здорові діти поверталися батькам, які виховували їх до 6 років. Після шести діти відбиралися у батьків на користь держави. Хлопчики виховувалися під наглядом спеціальних державних наглядачів, яких очолював педоном. Дітей піддавали всякого роду позбавленням, ледь годували скверною їжею, а іноді навмисне морили голодом. Тих же, хто намагався добувати собі їжу самостійно, вистежували і суворо карали. Одяг дітей складалася з простого шматка матерії, а ходили вони завжди босоніж. Щорічно в свято Артеміди (Діани, богині-мисливиці) хлопчиків сікли до крові, іноді - до смерті; хто виживав - ставав воїном. Такою була спартанське виховання.
Всупереч поширеному переконанню, спартанці не знали мистецтва війни, наприклад, вони не вміли брати в облогу укріплених міст і воювати на морі. Все, чого їх вчили, - битися в пішому строю, «один на один» і в фаланзі.
Жоден спартанець не мав права харчуватися у себе вдома. Все, не виключаючи і царів, їли в державних їдальнях. Одного разу цар Агіс, повернувшись після виснажливого походу, побажав обідати у себе вдома, але це було йому заборонено. Національна страва у спартанців була «чорна юшка» - суп з крові і оцту.
Розумові заняття в Спарті заохочувалися. Люди, які намагалися ними займатися, оголошувалися трусами і виганяли. За століття свого існування Спарта не дала Елладі жодного філософа, оратора, історика або поета.
Спартанці дуже мало займалися і ручною працею. Всю чорнову роботу за них робили громадські раби - ілоти. Пригнічення рабів в Спарті було найсильнішим у всій Греції. Раби Спарти були неграми, вони взагалі не були чужинцями, це були такі ж елліни-греки, але підкорені і поневолені спартанцями.
Втім, жоден спартанець сам не міг володіти рабом (рабами). Все ілоти були власністю держава, а вже воно передавало рабів окремим особам «в користування».
Спартанці часто змушували ілотів напиватися допьяна, виспівувати непристойні пісні і танцювати непристойні танці. На цьому прикладі «вільних громадян» Спарти навчали, як не можна поводитися. Патріотичні пісні мали право співати тільки спартанці.
Держава заохочувала своїх громадян шпигувати за рабами. Молодих спартанців спеціально посилали підслуховувати мови ілотів і всіх, хто здасться підозрілим, вбивати. Найсильніших і відважних рабів, здатних на протест, вбивали таємно. Спартанці особливо стежили, щоб число ілотів не перевищувало півмільйона, так як інакше раби могли стати небезпечними для держави. Само собою, ілоти, тобто греки, звернені на рабів, люто ненавиділи своїх поневолювачів-спартанців.
Лікург, головний спартанський законодавець, під кінець життя покинув Спарту. Перед від'їздом він взяв зі своїх співвітчизників клятву нічого не міняти в законах до його повернення. Щоб зв'язати ними спартанців намертво, Лікург не став повертатися на батьківщину, а добровільно заморив себе голодом на чужині.
В кінці своєї історії Спарта, вірна принципам Ликурга, стала саме тим, від чого він і хотів її врятувати - суспільством слабких, розбещених і нездатних нероб.