Ще на зорі цивілізації виникла думка, що зрозуміти той чи інший об'єкт - значить, дізнатися, з чого він складається. Недарма дитина, прагнучи зрозуміти нову іграшку, намагається розібрати її. Бажання усвідомити пристрій світобудови породило проблему цілого і частини.
Обидві зазначені вище концепції про співвідношення частин і цілого відіграють негативну методологічну роль в пізнанні. Мерізм, не визнаючи якісної відмінності цілого від частин, не дозволяє розкрити якісну специфіку цілого. Але і холізм, вважаючи «фактор цілісності» незбагненним, теж її не розкриває і дає лише видимість пояснення причин цілісності. Так, наприклад, віталізм в біології виявився зовсім неплодотворним. Діалектичний підхід долає недоліки мерізма і холізму: ціле в кількісному відношенні є сума частин, а в якісному відношенні воно більше цієї суми; нові якості цілого виникають за рахунок взаємодії частин.
У ХХ столітті спосіб розгляду об'єктів в поняттях «ціле - частина» отримав серйозне поглиблення і збагачення в системному підході, який став одним з домінуючих в сучасній науці. Основними для нього служать поняття системи, елементів, структури. Система - це комплекс взаємодіючих елементів, де зв'язки між ними сильніше зв'язків між елементами і середовищем. В певній галузі взаємодій системи є неподільними. Елемент є далі нерозкладний компонент системи при даному способі її розгляду. Але при іншому способі вивчення сам елемент може представлятися вже як система. Наприклад, атоми для хіміка - неподільні елементи молекул, а для фізика-ядерника - системи, що включають в себе елементарні частинки. Таким чином, система і елемент відносні. Раніше мислителі сподівалися виділити найпростіші, далі неподільні, компоненти цілого. Зараз став переважати погляд, що абсолютно простих елементів ні в одній сфері буття не існує, є тільки більш прості і менш прості, більш складні і менш складні системи. Буття - нескінченна система систем. Коли вивчається відразу кілька структурних рівнів об'єкта, то використовується поняття підсистеми. Наприклад, організм - система; травлення, дихання, виділення в ньому - підсистеми; шлунок, легені, нервові освіти, нирки та ін. - елементи.
Залежно від характеру зв'язків між елементами виділяють сумативні і цілісні системи. Прикладами перших служать штабель дощок, купа каміння та інші конгломерати. Зв'язки в них між елементами носять зовнішній і випадковий по відношенню до елементів характер, а властивості системи практично дорівнюють сумі властивостей елементів. На відміну від сумматівних цілісні системи мають виражені системними ефектами - принципово новими інтегративними якостями, яких немає у елементів і які становлять специфіку цілісності.
Цілісні системи, в свою чергу, поділяють на неорганічні і органічні. Приклади перших - годинник, автомобіль, молекула; друге - живий організм, популяція, суспільство. Першим притаманний слабкий характер системних зв'язків, другим - сильний. Елементи перших систем взаємопов'язані, поза зв'язком з цілим втрачають ряд властивостей, але все ж можуть виділятися і існувати як самостійні об'єкти. Органічні системи не допускають відокремлення елементів: у відриві від цілого їх елементи взагалі не можуть існувати, наприклад, серце поза людиною, гілка поза дерева, людина поза суспільством.
Цілісність органічною системи передбачає наявність в ній особливого блоку управління, прямі і зворотні зв'язки між ним і підсистемами. Такі системи гомеостатичність, мають саморегуляцією: вони самі підтримують свої показники на потрібному рівні. Причинність в таких системах має в основному імовірнісний характер, великим значенням в них має цільова причинність. Цей тип систем характеризується розвитком, в ході якого в них породжуються нові рівні організації. Кожен такий рівень надає зворотний вплив на раніше сформовані, перебудовує їх, в результаті чого система знаходить нові якості. Органічні системи характеризуються відкритістю: постійно обмінюються речовиною, енергією та інформацією з зовнішнім середовищем. При вивченні таких систем необхідно не тільки зафіксувати структуру і системні якості цілого, але і виявити процеси зміни структури і якостей у міру розвитку цього цілого. Сказане свідчить, що поняття системи ширше за обсягом, ніж поняття цілого. Системами є не тільки цілісні, але і сумативні освіти.
Сукупність стійких зв'язків і відносин між елементами системи є її структура. Наприклад, атом складається з ядра і електронів, утримуваних на певних відстанях від ядра електричними силами (зв'язками). Біологічна клітина включає в себе ядро, мітохондрії, рибосоми та інші органели, утримувані цитоплазмой і мембранами. Структурность- це внутрішня розчленованість буття, безструктурні утворень немає ні в матеріальному, ні в духовному бутті.
Елементи і структура є діалектичні протилежності, а система є їх єдність. Ці протилежності взаємодіють: характер зв'язків між елементами залежить від кількості і властивостей останніх. Властивості ж елементів в певній мірі залежать від структури цілого. Якості системи визначаються як елементами (їх властивостями і кількістю), так і структурою. Визначальна роль у формуванні якостей системи належить все ж елементів: властивості елементів визначають і характер структури, одні елементи створюють одну структуру, інші - іншу.