Істотне розширення площі орних земель збіглося із загальносвітовою практикою того часу. Однак освоєння цілини почалося без будь-якої попередньої підготовки, при повній відсутності інфраструктури - доріг, зерносховищ, кваліфікованих кадрів, не кажучи вже про житло і ремонтній базі для техніки. На ударну "битву за хліб" відправляли всі вироблені в країні трактори і комбайни, мобілізовували студентів на час літніх канікул, відправляли в сезонні відрядження механізаторів. Це вело до високої собівартості цілинного хліба, яка була набагато вище, ніж в центрі Росії. Природні умови степів не бралися до уваги: не враховувалися піщані бурі і суховії, які не були розроблені щадні способи обробки ґрунтів і адаптовані до цього типу клімату сорти зернових. В результаті врожайність на цілині була в середньому нижче загальносоюзної. Освоєння цілинних земель перетворилося в чергову кампанію, нібито здатну відразу вирішити всі проблеми з продовольством. Процвітали аврали і штурмівщина: то там, то тут виникала плутанина і різного роду непорозуміння. Курс на освоєння цілинних і перелогових земель консервував екстенсивний тип розвитку сільського господарства. Величезні ресурси були зосереджені на втіленні цього проекту: за 1954-1961 рр. цілина поглинула 20% усіх вкладень СРСР в сільське господарство. Через це аграрний розвиток традиційних російських районів землеробства залишилося без змін і застопорилося. Освоєння цілини йшло форсованими темпами: якщо за два роки передбачалося розорати 13 млн га, то в дійсності розорали 33 млн га. На цілині тільки в перші два роки було створено 425 зернових радгоспів, аграрні гіганти створювалися і пізніше. Завдяки екстраординарної зосередженню коштів і людей, а також природним факторам нові землі в перші роки давали надвисокі врожаї, а з середини 1950-х років - від половини до третини всього виробленого в СРСР хліба. Однак бажаної стабільності, всупереч зусиллям, домогтися не вдалося: в неврожайні роки на цілині не могли зібрати навіть посівний фонд, в результаті порушення екологічної рівноваги і ерозії грунтів в 1962-1963 рр. справжнім лихом стали пилові бурі. Освоєння цілини вступило в стадію кризи, ефективність її обробітку впала на 65%.