На символіку цього креслярського і вимірювального інструмента величезний вплив зробив коло, описуваний циркулем, - великий символ досконалості, нескінченності і вічності. В образотворчому мистецтві Середньовіччя і Відродження циркуль, як інструмент, необхідний для побудови досконалого кола, символізував розумні і зважені рішення, а два циркуля уособлювали божественні моральні якості в людині - справедливість і розсудливість.
Один з найбільш популярних сюжетів в ренесансного живопису, який зображає Бога Творця з циркулем в руках як «архітектора Всесвіту», символізує задану їм кінцівку часу і простору. Циркуль в поєднанні з квадратом, символом землі - улюблена художниками алегорія зв'язку земного і божественного.
З циркулем в руках живописці зображували цілий ряд алегоричних фігур. Два з семи Вільних мистецтв, Астрономія і Геометрія, вимірюють сферичним циркулем земної глобус. Циркуль є атрибутом персоніфікованих божественних якостей - Розсудливості і Справедливості, а також алегоричних фігур Зрілості і Меланхолії.
У масонстві циркуль - емблема найвищого рангу. Емблемою будівельників цей найважливіший інструмент став ще в античну епоху, тобто задовго до виникнення ордена франкмасонів. Це видно хоча б з того, що на багатьох надгробках будівельників часів Римської імперії зображені циркуль і готовальня.
У блакитному масонстві циркуль міг служити знаком певного чину: циркуль з емблемою сонця посередині належав старшому наглядачеві масонської ложі; циркуль з емблемою місяця - молодшому наглядачеві.
Головна масонська емблема, яка зображала циркуль, розкритий на 60 градусів, містила в собі багатющу символіку. По-перше, вона висловлювала торжество божественного розуму, яким істинний масон повинен керуватися в своїй діяльності; по-друге, уособлювала чітко окреслене коло обов'язків, покладених на кожного члена ложі; і, по-третє, знаменувала єднання всіх братів і масонських лож світу.
У емблематиці циркуль зайняв помітне місце ще з часів античності, зробившись знаком архітектури, астрономії, геометрії та географії. В середні віки цю емблему, як уже було сказано, сприйняли франкмасони. Чи не втратила вона свого важливого значення і в Нове, і в Новітній час. В період існування I Інтернаціоналу циркуль був емблемою його баденською секції.
У геральдиці XX століття циркуль і молот, суміщені в гербі соціалістичної держави НДР, відбивали тісний союз робітничого класу з науково-технічною інтелігенцією. Емблема циркуля в німецькому гербі символізувала науково-технічний прогрес, характерну для німців точність і акуратність, і, як наслідок усього цього, висока якість продукції, випущеної в НДР.
Емблема циркуля використовувалася і в гербах радянських індустріальних міст (наприклад, стилізований срібний циркуль в гербі Красноармійська). Ця емблема була знайома і дореволюційної російської геральдики, що, мабуть, можна пояснити сильним впливом масонства. Так, в гербі дворян Горіхвостових можна спостерігати розігнутий циркуль з вістрями, спрямованими вгору.