Що ж не так з альфою Оріона - Бетельгейзе? Останнім часом вона якось дивно пульсує і швидко скорочується в розмірах. Астрономи з Каліфорнійського університету в Берклі на основі багаторічних спостережень прийшли до висновку: всього за півтора десятиліття Бетельгейзе скоротилася на 15 відсотків. А для такої зірки розмір має значення - вона відноситься до числа вкрай рідко зустрічаються червоних надгігантів. Її приблизний розмір в 5,5 рази більше радіуса орбіти Землі, і якщо помістити Бетельгейзе на місце нашого Сонця, сама вона досягне орбіти Марса, а її корона - орбіти Юпітера.
Однак ось парадокс: чим більше зірка, тим коротше її вік. Чому? Щоб зрозуміти це, потрібно провести невеликий астрологічний лікнеп. Всі світила від малого до великого проходять приблизно однаковий шлях розвитку. Зірки формуються з хмар пилу і газу (в основному водню), що з'єднуються під впливом сил гравітації (тобто тяжіння). Чим більше космічного матеріалу бере участь в народженні зірки, тим вона більша. Ось тільки великі зірки спалюють власне паливо набагато швидше, ніж зірки поменше. Крім того, маса зірки безпосередньо впливає не тільки на тривалість її життя, але і на те, яким чином зірка вмирає. Невеликі світила закінчують свої дні тихо і мирно, спочатку перетворюючись на червоного, потім в білого карлика, а в кінці - в планетарну туманність. Загалом, нічого особливого. Саме так згасне наше Сонце.
А ось Бетельгейзе завершить своє життя по-іншому - наймогутнішим і наймальовничіших вибухом.
В результаті термоядерних реакцій, що відбуваються в надрах Бетельгейзе, у неї вже закінчився водень, і вона інтенсивно спалює гелій та інші, більш важкі елементи. Про це красномовно говорить забарвлення альфи Оріона. Якщо водневого палива на зірці багато, вона світить рівним білим світлом. Водню бракує - «включається» жовте світло. З воднем сутужно - палахкотить червоним, що і відбувається в даний момент.
У 1980 році китайські археологи виявили документи, датовані I століттям до н. е. в яких чорним по білому написано, що в ті часи Бетельгейзе випромінювала рівний білий світ. Але вже в 150 році н. е. давньогрецький астроном Птолемей описував Бетельгейзе як червону зірку. Виходить, пік життєвої активності зірки давно пройшов, і вона ще в незапам'ятні часи перетворилася на «стареньку». Зоряна «старість» може розтягнутися на тисячі і тисячі років, іноді - на мільйони, але з Бетельгейзе, схоже, все інакше. Її смерть не за горами, адже вона стрімко втрачає масу, що є вірною ознакою гравітаційного колапсу. Крім того, яскравість Бетельгейзе весь час змінюється, причому досить сильно, що також говорить про її швидкої смерті. Чому Бетельгейзе так швидко вмирає, вчені поки сказати не можуть. Світило дуже щільно оповите коконом з пилу і газу, і розгледіти в подробицях, що на ньому твориться, не вдається навіть суперсучасним телескопам.
Проте факт залишається фактом: рано чи пізно Бетельгейзе вибухне. І тоді ми або наші нащадки опинимося свідками грандіозного космічного феєрверку.
Вибух Бетельгейзе буде такої сили, що зірка стане світити в тисячі разів сильніше. За яскравості вибух наднової можна буде порівняти з випромінюванням всієї Галактики. Вмираюча зірка буде світити на небі протягом декількох місяців. І навіть затьмарить собою красуню Місяць. Криваво-червоний диск альфи Оріона можна буде розгледіти навіть при денному світлі. Але поступово розкішне видовище зійде нанівець, і зірка згасне. Згодом на місці померлої зірки з'явиться гарна туманність, що розширюється в усі боки зі швидкістю сотень кілометрів на секунду. А може - хто знає? - там з'явиться чорна діра або нейтронна зірка.
Зрозумілим є одне: в сузір'ї Оріона зникне найяскравіша його точка - «пахва Мисливця», як перекладається з арабської назва зірки.
Під час вибуху червоного надгіганта утворюється величезна кількість енергії, тому, якщо недалеко від зірки на який-небудь планеті існує життя, її мешканцям не позаздриш. Яскравий спалах на небі стане останнім, що вони побачать. Самі планети навколо Бетельгейзе, природно, будуть спалені дотла. Буде непереливки і сусіднім сузір'ям, адже розмір наднової значно перевершує початковий обсяг зірки.
Головне питання: «Чи зачепить катастрофа нашу планету?» - залишається відкритим. За ідеєю, Бетельгейзе знаходиться так далеко, що нам начебто переживати нема чого. Відстань від Землі до червоного надгіганта може досягати 640 світлових років, що за космічними мірками чимало. Коли в 1054 році в Крабовидної туманності вибухнула зірка, стародавні астрономи спостерігали яскравий спалах на небі протягом місяця. Ніяких жертв і руйнувань на Землі тоді не відбулося. А адже Бетельгейзе знаходиться від нас ще далі, ніж Крабоподібна туманність. Однак не все так гладко. Якщо один з полюсів Бетельгейзе вказує на нашу планету (а визначити це не вдасться навіть за допомогою надточного телескопа), без наслідків не обійдеться. Адже найінтенсивніший потік випромінювання завжди йде з боку полюсів. В цьому випадку землян можуть очікувати численні північні сяйва, викликані магнітними бурями, порушення радіозв'язку, збої в роботі електронних приладів, відключення електрики. Високий рівень радіації може призвести до зменшення озонового шару Землі, що негативно позначиться на здоров'ї людей. Перспектива, прямо скажемо, малоприємна. Тому, як би нам не хотілося подивитися на незвичайне зоряне шоу, нехай краще Бетельгейзе ще живе і процвітає і радує нас своєю красою.