До кінця третього тисячоліття до н. е. населення Китаю перейшло до осілого способу життя. Основними заняттями стали землеробство, скотарство і ремесло. Виділяється родоплеменная і військово-дружинна знати, яка почала зосереджувати в своїх руках засоби виробництва і основні багатства. В цей же час склалися необхідні передумови для виникнення рабства. В епоху Шан раннє древнекитайское держава являла собою сукупність великої кількості громадських колективів зі своїми вождями-правителями (чжухоу), зобов'язаних надсилати до двору центрального правителя (ванна) данину.
У другій половині другого тисячоліття до н. е. із загальної маси населення виділилася привілейована верхівка, що включала правителя, його родичів і наближених, вищих жерців і чиновників. Верхівка Китаю в період Чжоу була представлена спадкової аристократією. Сильний удар був нанесений потомственої аристократії перетвореннями Шан Яна. Він ввів нове положення про ранги знатності: ранги присвоювалися вже не в зв'язку з аристократичним походженням, а за заслуги перед правителем. Згодом на перше місце висувається нова знати - майнова військова, торгово-лихварський, яка частково відтісняє стару спадкову аристократію.
Нижчою адміністративною одиницею на всьому протязі історії рабовласницького давньокитайського держави залишалася сільська територіальна громада, що мала свої органи самоврядування.