На острів Берінга, що входить в архіпелаг Командорських островів, я вперше потрапив влітку 1971 року народження, будучи студентом-практикантом біофаку МГУ, - збирав матеріал для дипломної роботи. З тих пір мене цікавило все, що пов'язано з командором, і не залишала мрія знову опинитися в цих краях. Три роки тому на запрошення керівництва Командорського заповідника я відвідав другий за величиною острів архіпелагу - Мідний, де займався вивченням природних комплексів.
Природа островів зберігає багато загадок. Одна з них пов'язана з історією відкриття і освоєння цих територій. Першовідкривачі Командорських островів виявили в їх акваторії гігантського морського звіра, який за всіма законами біології ніяк не міг жити в холодних водах Северной частині Тихого океану.
Що це за звір і яка доля була йому уготована?
Плани завершального етапу Другої Камчатської експедиції 1733-1743 років під командуванням видатного мореплавця і полярного дослідника капітана-командора Вітуса Берінга (див. «Наука і життя» № 5, 1981 г.) були грандіозні: дослідити арктичне узбережжя Сибіру і Далекого Сходу, відшукати невідомі мореплавцям морські шляхи до північно-західних берегів Америки, а також досягти узбережжя Японії. Визначним досягненням цього безприкладного походу стало відкриття Командорських островів.
Стеллер виявив на Командорах унікальне морський ссавець - морську корову (Hydrodamalis gigas), названу на честь її першовідкривача стеллеровой. Друге ім'я - капустница (Rhytina borealis) - придумав сам дослідник природи. Ссавці збиралися в стада на так званих капустяних пасовищах серед рясних заростей морських водоростей, головним чином бурих ламінарії і аляріі, відомих під назвою морської капусти. Спочатку Стеллер вважав, що має справу з ламантинами, яких в Північній Америці називали манатів або манати (пізніше цю назву стали вживати стосовно до всіх подібним по виду морських ссавців, в тому числі і до морської корови). Але незабаром зрозумів, що помилився.
Голова з'єднана з тулубом короткою шиєю. Найбільш примітні передні ноги і груди. Ноги - з двох суглобів, крайній з яких досить схожий на ногу коня. Внизу ці передні лапи забезпечені як би скребком з численних і густосідящіх щетинок. За допомогою цих позбавлених і пальців, і пазурів лап тварина плаває, збиває морські рослини з каменів і [...] обіймає свою пару [...].
Спина морської корови важко відрізнити від спини бика, спинний хребет виступає рельєфно, на боках довгасті западини на всю довжину тіла. Живіт - круглий, розтягнутий і завжди настільки переповнений, що при найменшій рані кишки зі свистом вириваються назовні. За пропорціям він схожий на живіт жаби [...]. Хвіст, у міру наближення до плавника, що заміняє задні лапи, стає все тоншою, але ширина його безпосередньо перед плавником все ж досягає півметра. Крім плавця на кінці хвоста у тварини немає інших плавців, і цим воно відрізняється від китів. Плавець ж його варто так само горизонтально, як у китів і у дельфінів. Шкура цієї тварини має подвійну природу. Зовнішня шкура чорна або чорно-бура, в дюйм товщиною і щільна, майже як пробка, навколо голови багато складок, зморшок і западин [...]. Внутрішня шкура товщі бичачої, дуже міцна і білого кольору. Під нею знаходиться шар жиру, що оточує все тіло тварини. Шар жиру має чотири пальці завтовшки. Потім слід м'ясо.
Вага тварини з шкурою, м'язами, м'ясом, кістками і нутрощами я оцінюю в 200 пудів ».
Стеллер бачив сотні хлюпаються під час високого припливу величезних горбатих туш, які, за його влучним порівнянні, були схожі на перевернуті догори дном голландські човни. Спостерігаючи за ними деякий час, натураліст зрозумів, що ці тварини належать до раніше не описаного біологічного виду морських ссавців з групи сирен. У щоденнику він писав: «Якщо мене запитали б, скільки я бачив їх на острові Берінга, то я б не забарився відповісти - їх неможливо порахувати, вони незліченні ... По нещасної випадковості я отримав можливість протягом цілих десяти місяців спостерігати за способом життя і звичками цих тварин ... Вони кожен день з'являлися практично перед самими дверима моєї оселі ».
За розміром капусниці нагадували скоріше слонів, ніж корів. Наприклад, довжина виставленого в Санкт-Петербурзькому зоологічному музеї скелета капусниці, якому, на думку вчених, 250 років, становить 7,5 м. Північний вид морських ссавців з давнього сімейства сирен був воістину гігантським: охоплення грудей такої махини перевищував шість метрів!
За збереженим описам учасників експедиції Вітуса Берінга і пізніше відвідували Командори промисловиків, місця проживання стеллеровой корови обмежувалися двома великими островами архіпелагу - Берінга і Мідний, хоча сучасні палеонтологи говорять, що в доісторичну епоху її ареал був ширше. Дивно те, що тварин виявили в холодних водах, лише трохи південніше кордону зимових льодів, хоча їх близькі родичі - дюгони і ламантини - живуть в теплих морях. Мабуть, товста, схожа з корою дерева шкура і значний шар жиру допомагали стеллеровой корові зберігати тепло в субарктичних широтах.
Можна припустити, що капустянки ніколи не спливали далеко від берега, тому що не могли глибоко пірнати в пошуках корму, до того ж у відкритому морі вони ставали здобиччю хижих косаток. Тварини пересувалися по мілинах за допомогою двох куксою в передній частині тулуба, які нагадували лапи, а на глибокій воді проштовхували себе вперед, здійснюючи вертикальні удари великим роздвоєним хвостом. Шкура капусниця не відрізнялася гладкістю, як у ламантина або дюгоня. На ній проступали численні борозенки і зморшки - звідси і четверте назва тварини - Rhytina Stellerii, що дослівно означає «зморшкувата Стеллера».
Морські корови, як ми вже згадали, були вегетаріанцями. Зібравшись в величезні стада, вони Обскубують підводні зарості багатометрових в висоту «водорослевих лісів». За спостереженнями Стеллера, «ці ненаситні тварюки, не перестаючи, їдять і через свою невгамовної ненажерливості майже завжди тримають голову під водою. У той час, коли вони ось так пасуться, у них немає інших турбот, як тільки через кожні чотири або п'ять хвилин висунути назовні ніс і разом з фонтанчиком води виштовхнути з легких повітря. Звук, який вони при цьому видають, нагадує одночасно кінське іржання, хропіння і пирхання [...]. Вони мало цікавляться тим, що робиться навколо, не піклуючись зовсім про збереження власного життя і безпеки ».
Взимку морські корови дуже худнули і, як пише Стеллер, бували такими худими, що у них можна було перерахувати всі хребці. У цей період тварини могли задихнутися під плавучими крижинами, не маючи сил розсунути їх і дихати повітрям. Взимку нерідко знаходили капусниця, розчавлених льодами і викинутих на берег. Великим випробуванням для них були звичайні у Командорських островів шторму. Малорухливі морські корови часто не встигали відплисти на безпечну відстань від берега, і їх викидало хвилями на скелі, де вони гинули від ударів об гострі камені. Очевидці розповідали, що родичі іноді намагалися допомогти пораненим тваринам, але, як правило, безуспішно. Подібну «товариську підтримку» пізніше вчені помітили в поведінці інших морських тварин - дельфінів і китів.
Про життя морських корів відомо небагато. Так, Стеллер дивувався надзвичайної довірливості капусниця. Вони підпускали до себе людей настільки близько, що з берега їх можна було помацати рукою. І не тільки помацати. Люди вбивали тварин заради смачного м'яса. Пік забою корів припав на 1754 рік, а останні особини зникли близько 1768 року. Одним словом, морська корова - найпівнічніший вид в сімействі загадкових сирен - виявилася знищеною всього через 27 років після того, як її відкрили.
Учасник Другої Камчатської експедиції історик Г. Ф. Міллер писав: «Треба гадати, що вони (алеути. - Прим. Авт.) Харчуються здебільшого морськими звірами, яких добувають в тамтешньому море, а саме: китів, манатів (морська корова. - Прим. авт.), сивучей, морських котів, бобрів (каланов, або морських видр. - Прим. авт.) і тюленів ... »Непрямим підтвердженням слів ученого може служити наступна інформація: в XX столітті кістки стеллеровой корови, що датуються доісторичним часом ( приблизно 3700 років тому), знаходили двічі і обидва рази - саме на Алеутських х островах. Одним словом, не дивлячись на те що Стеллер і промисловики бачили капусницю виключно на островах Берінга і Мідний, природний ареал морської корови включав, мабуть, і прибережні акваторії східних островів Алеутських-Командорські гряди.