Що таке енциклопедія? Для сучасної людини - це саме об'ємне довідкове видання, де можна знайти відомості про все (або майже про все). А коли з'явилися перші енциклопедії? Які вони були раніше?
В середні віки були видання, які є енциклопедіями за змістом. Але вони не називалися терміном «енциклопедія». Термін цей, в тому понятті, яким ми користуємося в даний час, з'явився лише в XVII столітті для позначення видань дійсно довідкового характеру. Поняття про універсальну енциклопедії, як про видання, що вміщає відомості про всі області знання, склалося до XVIII сторіччя. У 1728 році в Англії була видана двох важка «Енциклопедія» Чемберса. Хоча наукової цінності вона не уявляла, але стала першим виданням універсальної енциклопедії. Вона ж проклала шлях інший енциклопедії, яку по праву стали називати Великою енциклопедією. А з'явилася вона у Франції в XVIII столітті.
Про енциклопедіях кажуть, що вони є записом поглядів і знань свого часу. Кожна енциклопедія - це дзеркало суспільства, яке її створює і часу, коли вона створюється. Всі ці висловлювання в повній мірі відносяться до енциклопедії, про яку піде мова далі.
Він народився в родині, яка з давніх-давен присвятила себе виробництву ножів, ножиць і тому подібних інструментів. Його батько мріяв про кар'єру для обох своїх синів, і, перш за все, він постарався дати їм гарну освіту. В ті часи освіту можна було отримати тільки у духовенства, в школі єзуїтів, і обидва брати були визначені в таку школу. Дені почувався в єзуїтській школі дуже недобре і в один прекрасний день оголосив батькові, що більше вчитися там не хоче. Тоді батько визначив його в відому Гарвардської колегію, вирішивши зробити з нього адвоката. Дені закінчив спеціальний курс, і тепер йому треба було подумати про обрання професії. Батько наполягав, щоб він став юристом, і влаштував сина в канцелярію до одного з паризьких адвокатів. Але замість того щоб займатися справами свого патрона, Дені вивчав математику, яку пристрасно любив, а також італійську та англійську мови. Адвокат звернувся до нього: «Якщо я вас звільню, що ви будете робити? Адже вам все одно доведеться обрати якусь професію ». Дідро відповів: «До чого обирати професію? Я цілком задоволений. Люблю вчитися, і мені більше нічого не потрібно ».
І Дідро став одним з перших представників так званої літературної богеми. Чим він жив протягом багатьох років, відомо одному Богу. Він давав приватні уроки, але дохід з них був більш ніж убогий, Робив переклади для різних видавництв і навіть писав проповіді для духовних осіб і пастирські послання для єпископів. Його потреби були невеликі: одягався він недбало, носив з року в рік сірий плюшевий сюртук і чорні шерстяні панчохи, за обід платив п'ять су, жив де попало, а коли власного приміщення не було, ночував у своїх друзів, яких у нього було дуже багато . В кінці 1743 він одружився, але його шлюб не належав до числа щасливих.
Щоб повніше охарактеризувати Дідро як людини, ми зупинимося ще на його відносинах з друзями. Він часто жертвував собою для друзів і приходив на допомогу всім нужденним. Його близькими друзями були Грімм і Гольбах. Обидва вони, і Грімм, і Гольбах, цікавилися переважно літературою і філософією. Може бути, вони обидва кілька зловживали люб'язністю Дідро, користувалися без міри його співпрацею, його жвавим пером і невичерпною скарбницею ідей: Грімм для своєї «Літературної кореспонденції», а Гольбах для своєї «Системи природи». Але і Дідро знаходив у своїх друзів багато для себе привабливого.
Дідро був постійно завалений роботою, але в будинку друзів він дозволяв собі відпочити і відчував себе абсолютно вільним: робив що заманеться, базікав, грав в шахи. Він любив блукати по парку і полях, в розмовах із селянами, у яких, як він говорив, завжди чомусь та навчишся.
У 1745 році в Париж приїхали англієць Мильс і німець Селліус, щоб запропонувати французькому видавцеві Ле Бретону перекласти й видати у Франції «Енциклопедію» Чемберса. Робота з перекладу була запропонована Дідро, так як Ле Бретон знав, що той задовольнявся малим і сто франків на місяць його цілком би задовольнили. Забігаючи наперед, відзначимо, що за всю роботу Дідро отримав 60000 ліврів, а Ле Бретон і два його компаньйона заробили на виданні енциклопедії Чемберса по мільйону ліврів кожен.
Працюючи над перекладом Чемберса, Дідро задумався про видання власної французької енциклопедії. Ця ідея так захопила Дідро, і він відразу ж включився в роботу. Але про простому перекладі він навіть і чути не хотів. Він вирішив скористатися власними знаннями і знаннями інших видатних людей того часу, щоб створити книгу, в якій полягали б все книги. уявити картину зусиль людського розуму в усі віки і в усіх галузях знання, словом, підвести підсумок всієї цивілізації, починаючи з найвіддаленіших часів і закінчуючи сьогоденням.
Тридцять п'ять томів енциклопедії видавалися з 1751 по 1780 роки. Треба відзначити, що видати подібну енциклопедію було дуже важко з політичних мотивів. У 1745 році у Франції виходить указ, за яким за видання, зберігання і розповсюдження літератури, що підриває основи релігії, видавцям загрожувала смертна кара. У 1764 році Королівська рада забороняє спеціальним указом стосуватися в книгах питань державної політики і фінансів.
Можливо, що Дідро б не вдалося здійснити видання до кінця, але «Енциклопедія» мала високопоставлені покровителів, як у Франції, так і за кордоном, завдяки яким вона все-таки продовжувала видаватися. Вставав питання і про перенесення видання за межі Франції. Особливу роль в цьому зіграла російська імператриця Катерина II. Вона звернулася з прямим пропозицією до енциклопедиста перенести видання в Ригу або будь-який інший місто Росії, якщо у Франції видання «стикається з будь-якими труднощами». Крім того, знаючи про фінансові ускладнення видавців, вона придбала особисту бібліотеку Дідро, залишивши йому книги в користування як особистого бібліотекаря і виплативши йому платню за багато років вперед.
Про це відразу ж стало відомо всім королівським дворам Європи, а так як це був рік закінчення Семирічної війни з Пруссією, в якій Росія здобула блискучу перемогу, виступаючи союзником Франції після практично повного розгрому французької армії, то Франція була змушена рахуватися з думкою російської імператриці. Це дозволило Дідро безперешкодно закінчити видання енциклопедії у Франції.
Після повернення в Париж Дідро старанно працює над новими твори - «Елементами фізіології» і «царювання Клавдія і Нерона». Але сам він скаржиться, що відчуває себе стомленим, що голова в нього не свіжа, що йому не вистачає нових ідей. І дійсно, робота йому не давалася, щось в ньому надломилося, то напруга нервової системи, пов'язане з труднощами при виданні «Енциклопедії», позначалося у всій силі. У 1784 році він помер.