Батьки хотіли, щоб син став священиком, тому з 1723 по 1728 року він здобував освіту в місцевому єзуїтському коледжі, став в 1726 р абатом, відрізнявся релігійністю, вів аскетичний спосіб життя. У 1728 або 1729 р щоб закінчити навчання, Дідро приїхав до Парижа, вибравши або янсеністском коледж д'Аркур, або єзуїтський коледж Людовика Великого (версії різняться). Є думка, що він навчався відразу у двох, і агресивне протистояння двох течій призвело до розчарування в обраному шляху. У 1732 р Дідро закінчує факультет мистецтв Паризького університету, отримує ступінь магістра, але, замість того, щоб йти працювати у відповідності зі спеціальністю, зробив вибір на користь вільного життя і вільних занять.
У 1743 р він одружився і заробляв кошти для молодої сім'ї, роблячи переклади. Протягом 1743-1748 рр. з'являлися перші філософські роботи Дідро ( «Філософські думки» (тисяча сімсот сорок шість), «Алеї, або Прогулянка скептика" (1747), «Нескромні скарби» (1748), «Листи про сліпих караючи зрячим» (+1749)), що свідчать про перехід на позиції у першу чергу деїзму, потім атеїзму і матеріалізму. Через останньої роботи Дідро на кілька місяців заарештували.
Побачили світ у 50-их рр. п'єси «Побічний син або Випробування чесноти» (1757) і «Батько сімейства», як і написані згодом повісті та романи, говорили про новий художньому підході, прагненні розповідати про життя звичайних людей, що належать до третього стану, вірності гуманістичним ідеалам, були написані в реалістичною, зрозумілою, позбавленої словесних викрутасів манері.
Славу Дені Дідро здобув своєї багаторічної і наполегливою роботою над «Енциклопедією, або Тлумачного словника наук, мистецтв і ремесел» (1751-1780), яка систематизувала наукові постулати того часу і стала потужним просвітницьким інструментом, своєрідним маніфестом французького Просвітництва. Початковий задум видавця А.Ф. Ле Бретона, що виник на початку 40-х, припускав адаптацію вже існуючої англійської енциклопедії. Однак в підсумку він був трансформований в випуск самостійного видання, очолювати яку було довірено Дідро. Чверть століття він керував підготовкою 28 томів, сам написав близько 6 тисяч статей, співпрацював з Вольтером. Руссо. Гольбахом. Монтеск'є. з визнаними фахівцями різних наук і мистецтв. Видання «Енциклопедії» супроводжувалося різноманітними труднощами, але Дені Дідро вдалося вберегти своє дітище від закриття.