Що стосується до звіриного промислу, то як не сказати - чого, чого тільки немає в багатому Забайкаллі! Особливо за каменем », як тут кажуть, т. Е. По цей бік Яблонового хребта або в східних його покотився! І дійсно, тут навіть в достатку водяться дикі лісові і степові кішки, які в інших частинах світу або дуже рідкісні, або зовсім не водяться; хоча і в цьому краї дикі кішки живуть тільки в південній його половині, а в північній їх немає, зате в останній безліч песців і зрідка трапляються бобри, які в південній невідомі. Шкодую, що мені не вдалося побувати в Північній Сибіру, а тому і не довелося познайомитися з її мешканцями; ось чому я і мовчу про песця і бобрів, а хотілося б подивитися на них, особливо на останніх, як мисливцеві і спостерігачеві.
Приїхавши сюди з Росії пристрасним молодим мисливцем, я першим обов'язком розпитував тутешніх промисловців про звірів і птахів, що наповнюють Забайкаллі, і, чуючи від них в морського оповіданнях назви звірів і птахів, знайомих мені з шкільної лави тільки по худим науковим описами, я зовсім розгубився, не знаходив відповідей на питання оповідачів, які, в свою чергу, намагалися дізнатися від мене про Росію; я ковтав кожне слово з їх оповідань, які видалися мені в той час надзвичайно оригінальними і типовими, і закидав питаннями. А що робилося в цей час з моєї молодої душею. О, панове, становище її в змозі визначити тільки мисливці, які, можливо, поспівчувають мені в цьому і скажуть: вона, ймовірно, подумки носилася по горах і долах глухий сибірської тайги, цікавим оком пристрасного мисливця заглядала в її темні, непрохідні куточки, щоб ближче познайомитися з її мешканцями і скласти про них своє власне поняття, бо тільки свої переконання і висновки, засновані на фактичних даних, сильніше молодят і турбують постарілу душу. І справедливо, якщо вони так скажуть і дозволять мені ще додати, що тільки свої спостереження і солодкі і що я, крім глухої тайги, подумки облітав ще поля, річки, озера і широкі рухливі даурские степу, що ломляться під огрядними табунами і стадами, з їх вічно курячи конусоподібними закоптілої юртами тутешніх кочових тубільців. Словом, подумки в той час я побував скрізь, склав собі невиразне поняття про все, не вивів нічого позитивно і потім. потім що. з нетерпінням став чекати дійсності!
Але винен, читач, бога ради вибач за відступ - забазікався я, згадавши минулі радісні хвилини, і забув справжні; зовсім з голови геть, що почав з тобою розмовляти про дикої кішки, - ось що означає мати вразливу натуру, біда старе щось згадати. Недарма і прислів'я на це є, як пак вона. Ось і знову було забазікався. отака дурна слабкість.
Я вже сказав, що тут диких кішок розрізняють двох родів лісових і степових *; останні за способом життя, вдачі, фігурі і добування нічим не відрізняються від перших і зустрічаються рідше лісових. Дика кішка недарма отримала свою назву: вона надзвичайно дика, а видом, манерами, рухами, характером і способом життя подібна до домашньою кішкою, але дика незрівнянно більше домашньої, довше корпусом, лютіше і відважніше. Деякі з них досягають іноді до величини середньої дворової собаки, тільки нижче її на ногах.
* Примітка. Тубільці степову дику кішку називали манула. Ймовірно, це той самий звір, про якого згадує знаменитий Паллас.
Дикі кішки мають круглу голову зі стоячими гострими вухами і швидкими, живими, дуже рухливими очима, коротку тупу морду, короткий гнучке тіло, короткі ноги, лапи з висувними кігтями, які ховаються в шкіру в спокійному стані в сваволі і при ходьбі тварини, а тому завжди залишаються гострими - вони висуваються тільки при нападі, обороні і взлезаніі на дерева; мова диких кішок шорсткий і подібний дрібному Терпугов. Тутешні кішки покриті довгим пухнастим і м'якою шерстю, яка найбільш довга з боків голови, під вухами і з боків тулуба, зверху ж голови і на ногах - найкоротша. Колір шерсті на голові, шиї, лопатках, спині, пахах, зовнішніх частинах ніг і на хвості - жовтувато-чорний, кілька сіруватий, з просвічує білими волосками; крім того, на цих частинах місцями пробивається окремо світло-жовта шерсть, яка надає строкатого хутрі приємний відтінок. У деяких кішок за вухами помітні жовтуваті плями, а починаючи з голови, по шиї, хребта та частиною на боках помічаються чорні смужки; незалежно ж від них за вухами і з боків шиї теж видно дрібні темні цівки. Кінець довгого і пухнастого хвоста майже чорний, а далі до кореня його йдуть чорні кільця; число їх буває по-різному - у деяких від 5 до 6, а у інших доходить і до 10 кілець, які, наближаючись до кореня хвоста, робляться все темніше і темніше. На ногах помітні теж дрібні кільця такого ж кольору. Черевце, груди і внутрішні частини ніг жовтуваті, з що виглядає чорної і білої шерстю. Дикі кішки бувають такі різноманітні, що мало схожі один на одного за кольором вовни. Навіть діти одного посліду, від однієї матері, різні по виду.
Молоді дикі кішки не настільки гарні, як старі; жовтуватою вовни у них менше, а більше білої, і рот, як би ніби узлісся або облямівки, оточений білою шерстю. Шкіра на губах і підошвах ніг здебільшого буває чорна як у молодих, так і у старих.
Лапи диких кішок зовсім круглі, як у домашніх. Вони ходять нога в ногу, як лисиці; слід їх круглий, з ясними відбитками мякишей пальців, схожий з рисячим, тільки трохи менше. Дикі кішки обдаровані найгострішим зором і найтоншим слухом; найменші рухи і ледь виголошений писк пташки або мишки не сховаються від промишляє дикої кішки; зате нюх їх, в порівнянні з іншими звірами, слабо. Рухи кішок дуже швидкі, легкі і граціозні; в цьому вони схожі на рисей, але в рухах кішок більше свободи; по деревах вони лазять на диво швидко, а по підлозі бігають дуже швидко, але, так само як і рисі, швидко втомлюються, чому на рівному місці легкі собаки скоро їх наздоганяють. Лісові дикі кішки, пробігши кілька десятків сажнів, звичайно заскакують на дерева або ховаються в порожнечі і розколини розсипів і скель, але степові кішки в стані бігти від переслідувань собак довше, ніж лісові, і якщо не встигнуть заскочити в чиї-небудь нори, то обертаються , лягають на спину і жорстоко захищаються надзвичайно гострими кігтями і зубами. Це ж роблять і лісові кішки, якщо вони будуть захоплені собаками на чистому луговому місці і не встигнуть заскочити на дерева. Однією собаці нізащо не задавити дорослої дикої кішки - вона надзвичайно живуща, як кажуть прості люди; і справді не бачивши, важко повірити, щоб ця тварина, мабуть ніжне, тонке, немічне, могло переносити страшні побої. Часто дика кішка, поранена кулею, з стирчать з рани нутрощами, отримавши кілька сапкою від собачих зубів і стільки ж повновагих ударів від мисливця, облита вся кров'ю, ще сердито захищається і не піддається Розлючений собакам. Тільки була її рана смертельна в голову або груди гвинтівковою кулею змусить дику кішку впасти з дерева. Менш же шкідлива рана змусить мисливця вистрілити в кішку ще раз, бо вона, напівмертва, падаючи з дерева від першої кулі, встигне захопити своїми гострими гачкуватими кігтями за гілки і, можливо, повисне на повітрі, але все-таки не впаде на землю; якщо ж вона як-небудь обірветься, то, впавши на підлогу, ніколи не заб'ється, тому що вона встигне в повітрі перевернутися з невигідного становища і впаде завжди на ноги, а зібравшись з силами, знову негайно заскочить на дерево. Трапляється, що вона, будучи поранена, полетить з дерева, встигне спійматися кігтями за гілки, повисне на них, тримаючись іноді одним кігтем, пропаде в такому положенні і все-таки не впаде на землю.
Лісову дику кішку важче задавити собаками, але легше вбити з рушниці, ніж степову, бо перша, побачивши собак, негайно намагається сховатися в якусь щілину, порожнечу, глибоко забитися в тріщину, залягти в вигар під коріння великих дерев, заскочити на волохате дерево та інше, тоді як широка голий степ цих зручностей не представляє, там один порятунок - скоро ліпша чужа пізно лягати спати нора.
Дика кішка, захоплена собакою зненацька, негайно хоробро захищається: лягає на спину або сідає на зад, бризкає і жорстоко дряпається; якщо ж бачить ворога по своїх силах, наприклад молоду недосвідчену і боязко собаку, то, щоб швидше прогнати її, сама ще з жорстокістю кидається на свого ворога і часто встигає у своєму намірі.
Дикі кішки харчуються переважно живністю, а падло, або впадемо, як тут кажуть, їдять тільки в разі крайності; вони цілком хижі тварини, бо рослинної їжі зовсім не їдять. Дрібним пташкам, тетеревам, куріпок, рябчиком і глухарям вони завдають страшної шкоди, пожираючи не тільки молодих пташенят і ловлячи маток, але і тягаючи їх яйця. Польових мишей вони споживають у великій кількості, особливо степові кішки; ловлять навіть зайців, старих і молодих, і пожирають анжіган як у диких козуль, так і у кабарог. Великим звірам, наприклад Козуля, сильні коти стрибають на спину і, як рисі, гризуть потилицю. Після невдалого стрибка кішка більш не переслідує тварин, а відшукує нову здобич; вона настільки велика і сильна, що без особливого утруднення справляється з великими дикими козлами. На промисел дикі кішки виходять переважно вночі, а вдень ховаються, хоча лісові кішки в місцях відокремлених люблять сидіти і вдень, причаївшись на деревах, звідки, коли вони бачили видобуток, раптом на неї впадають з неймовірною швидкістю. Одним словом, дика кішка для дрібних пташок і лісової дичини є такий же бич, як лісова куниця, а в лові і пожиранні мишей не поступиться спритності і апетиту будь лисиці. Деякі промисловці стверджують, що їм траплялося добувати степових диких кішок, в яких вони знаходили до 10 і більше проковтнули мишей.
Хутро диких кішок міцний і теплий, але по своїй строкатості і нечисленності кішок малоупотребітелен, а тому і ціна на ці хутра низька, так що з перших рук шкуру дикої кішки можна купити за 50 і 60 коп. сер. Тут хутра диких кішок мало йдуть в продаж і тому не відіграють важливої ролі в торгівлі. Частиною ця хутро відправляється в Кяхту і там обмінюється китайцям на їхні твори, як-то: чай, КАНФОМ, полушелковіци, шовк та ін. На місці хутра ці вживаються жителями краю, переважно тубільцями, на теплі шапки і коміри. Маньчжури, та й взагалі племена, що живуть на кордоні з російськими володіннями в межах Китаю, люблять строкаті хутра; російські промисловці добре це знають і при нагоді збувають їм шкурки диких кішок і рисей за дорогу ціну, так що шкурка дикої кішки нерідко йде за 3 рублі сріблом. М'ясо диких кішок в пишу не вживається навіть і тутешніми інородцями.
У Забайкаллі за дикими кішками особливого промислу немає по їх рідкості і малому значенню в торгівлі. У південній його половині їх добувають випадково в різні поставушки, влаштовані для лову інших звірів. Найчастіше вони потрапляють в козячі городні пасти (дивись статтю «Козуля»), рідше на козині і вовчі, лисячі і каборожьі луки, особливих ж пасток власне для диких кішок тут майже не готують. Хіба, знайшовши їх гніздо, деякі роблять близько самого лазу або на стежці, по якій звір звичайно ходить, якісь пастки, як-то: ставлять капкани, рубають пасти, але Кошля в них мало потрапляють, вони хитрі й недовірливі, а промисловці , можливо, не майстри цієї справи.
Само собою зрозуміло, що сибірський промисловець, випадково зустрівшись з дикою кішкою, ніколи не пропустить нагоди вбити її з гвинтівки, а знайшовши свіжий її слід, пустити на нього собак, відшукати кішку, загнати її на дерево і вбити або зацькувати собаками. У тих місцях, де вони водяться в достатку, мисливці подманивают їх, як лисиць, на писк, схожий з писком мишей, і б'ють їх з рушниць, тому що дикі кішки, заслиша його, негайно є до мисливця, але, помітивши помилку, миттєво тікають, чому стрілку потрібно бути напоготові і при першій же нагоді стріляти нітрохи не зволікаючи; в іншому випадку, налякавши кішку, важко відшукати її вдруге. Словом, полювання на диких кішок надзвичайно схожа з охотою на рисей.
Мені ніколи не траплялося стріляти по дикій кішці, ймовірно, тому тільки, що я мало жив в тих місцях, де вони водяться, але убитих і пригнічених собаками я бачив багато.
Одного разу в околицях А-го срібного рудника раннею восени ходив я за рябчиками; переміряв вже багато крутих і лісистих гір, перейшов кілька вузьких логів з шумливими гірськими річками, хотів уже відправитися додому, бо втомився як собака, як то кажуть, бо я з самого раннього ранку тягав на собі ягдташ, набитий рябчиками і сухий закускою. Зійшовши на невелику гірку, до якої з лівої руки прилягав невеликий скелястий стрімчак, сів спочити, закурив похідну свою трубку і став поглядати свого товариша, який, на мою розрахунку, повинен був бути недалеко від цього місця. Минуло з півгодини; я відпочив, але розгнівався, що не йде мій товариш, тому що стало вже смеркати; я встав, розкрив уже рот і тільки хотів голосніше подати йому голос, як раптом саженях в 30 від мене я побачив дику кішку, тихо пробирається до скелі з якоюсь ношею в роті. Я ледь втримався, схопив рушницю і хотів в неї вистрілити, але собака моя, теж помітивши її, не дочекалася пострілу і кинулася до неї; кішка, почувши шум, миттєво зникла в гущавині.