Об'єднання Русі було загальмовано конфліктом, що виник всередині Московської великокнязівськоїсім'ї. Тривала на чверть століття династична війна була викликана цілим рядом причин (схема 53). У феодальному праві того часу існувало два принципи спадкування князівської влади: пряме (від батька до сина) і непряме (по старшинству в роді). Різниця цих принципів часто служило основою для династичних конфліктів. У Древній Русі могли діяти обидва принципи, в майбутньому Московській державі - тільки пряме успадкування. Суперечливий був і текст заповіту Дмитра Донського. Його можна було трактувати з різних спадкових позицій. Суперництво нащадків князя Дмитра Донського почалося в 1425 році після смерті Василя I (схема 54).
Претендентів на престол виявилося двоє: малолітній син померлого князя Василь II і молодший брат Василя I Юрій, що княжив у Звенигороді та Галичі. Свої претензії на Москву Юрій Звенигородський обумовлював тим, що його племінник зайняв престол без ханського ярлика. Отримання Василем Василієвичем ярлика 1431 р ситуацію не прояснило. Через два роки на весіллі московського князя вибухнув гучний скандал: його двоюрідний брат і тезка Василь Юрійович надів золотий пояс - символ великокнязівської влади. Цей інцидент призвів до початку збройних конфліктів.
Двічі (в 1433 і 1 434 рр.) Війська Юрія Дмитровича захоплювали Москву. У перший раз Юрій змушений був покинути місто через конфлікт з московським боярством. Вдруге скористатися плодами перемоги йому завадила смерть. Після цього в боротьбу за владу вступили сини Юрія Василь Косий і Дмитро Шемяка. Перший з братів проголосив себе великим князем. І Шемяка і Дмитро Червоний не підтримали рідного брата і стали на бік свого кузена. 1436 р Василь Юрійович був заарештований, привезений до Москви і засліплений. Престол знову перейшов до Василя Васильовича.
Через дев'ять років татарський хан Уллуг-Мухаммед зробив набіг на Русь. Московське військо було розбите, а сам великий князь потрапив в полон. Скориставшись його відсутністю, владу захопив Дмитро Шемяка. Пообіцявши хану величезний викуп, Василь звільнився з ординського полону і повернувся в Москву з ярликом на велике князювання. Разом з ним для отримання викупу в місто прибув загін татар.
Через рік Василь повернув собі князювання, а Дмитро Шемяка змушений був тікати з Москви. У 1450 році його війська були розбиті під Галичем. Невдаха претендент на велике княжіння помер в Новгороді в 1453 р Династична війна закінчилася перемогою прямих нащадків Дмитра Донського. Після цього об'єднання окремих князівств в єдину державу стало неминучим.
Провідну роль в політичному об'єднанні Русі зіграв син Василя Темного Іван III Васильович (1462-1505) (схема 56). До його заключного етапу можна віднести приєднання Ростовського, Ярославського, Тверського і деяких інших князівств, а також Новгородської республіки. Підпорядкування цих територій відбувалося по-різному. Ярославські і ростовські князі присягнули Івану III добровільно. Міста Дмитров, Вологду і Углич він отримав у спадок. Найбільш складним завданням виявилася ліквідація самостійності Великого Новгорода. Його боярство на чолі з Посадніца Марфою Борецький, боячись втратити свої привілеї, чинило впертий опір. Бояри уклали договір з литовським князем, погодившись перевести Новгород в васальну залежність від Литви. Звинувативши новгородців у відступі від православ'я, Іван III організував у 1471 р проти них похід. Новгородське військо було розбите московським князем на р. Шелоні. У 1478 Новгородська республіка капітулювала остаточно. Марфа Борецька була арештована, бояри переселені в центр країни, а вічовий дзвін відвезли до Москви. Військовим шляхом було приєднано і Тверське князівство.
Зростанню політичного впливу великого князя сприяв його шлюб з племінницею останнього візантійського імператора Софією Палеолог. На той час завойована турками Візантія вже припинила своє існування. Одруження на Софії підвищила статус Івана III як государя всея Русі.
Складно складалися відносини Московської Русі з Литвою. Серія незначних військових зіткнень на кордоні призвела до висновку в 1494 р договору, згідно з яким московський князь отримав ряд володінь по верхній течії Оки. За цим же договором за Іваном III зізнавався титул "государ всієї Русі". Литовський князь Олександр одружився з донькою Івана III Олені. Однак, в 1500-1503 рр. між Москвою і Литвою знову стався військовий конфлікт. Івану III вдалося відвоювати ряд західно-російських земель. Відбулося перемир'я, в результаті якого за Московською державою визнавалися всі відвойовані території.
Важливою віхою в становленні державності стало прийняття в 1497 р зводу загальноросійських законів - Судебника Івана III, який часто називають великокняжеским. Судебник містить статті про центральному та місцевих судах, а також статті, що визначають основні норми кримінального та цивільного права. Судебник закріпив основи центрального боярського і місцевого судочинства і визначив коло питань, що підлягають розгляду суду великого князя. У зводі законів чітко простежується прагнення до централізації суду, що відповідало в цей період інтересам подальшого зміцнення феодального держави. Статті встановлювали функції боярського суду, передбачали контроль за його діяльністю шляхом участі дяків.
Панівний феодальний клас Московського царства формувався з нащадків удільних князів, їх бояр, представників старомосковского боярства, служивих людей. Існувало дві форми феодальної власності на землю (схема 57). Вотчина спадкова форма становила економічну базу верхнього шару феодальноїаристократії - бояр. Інша форма власності називалася помісної. Таке землеволодіння передбачало отримання землі не в спадщину від предків, а від великого князя за службу. Феодали, подаровані таким чином землею, називалися дворянами.
Великими землевласниками ще з XIV ст. стають православні монастирі. Питання про доцільність церковного землеволодіння і його сумісності з християнською мораллю викликав на рубежі XV- XVI ст. чимало ідеологічних суперечок. Право церкви бути землевласником відстоював ігумен Волоколамського монастиря Йосип Волоцький. Послідовників його поглядів назвали иосифлянами, або користолюбцями, а їх ідеологічних опонентів - нестяжателямі. Цей напрямок очолював засновник заволзького Сорского монастиря Ніл Сорський. Він закликав ченців відмовитися від придбання матеріальних благ, жити в бідності і піклуватися, насамперед, про духовне вдосконалення.
Однак протягом XV-XVI ст. кріпосна залежність безперервно посилювалася. Чи не бажали миритися з феодальним гнітом селяни бігли на південні і східні околиці країни. Так стало формуватися вільне козацтво - стан, який мав зіграти важливу роль в історії Росії. Значну частину населення становили "чорні", або чорносошну, селяни, об'єднані в так звані "чорні" волості. Ці селяни не мали над собою феодала і експлуатувалися безпосередньо державою. Характер землеволодіння в таких волостях викликає в історичній науці чимало суперечок. Одні дослідники вважають, що "чорні" волості - це власність селянських общин, інші бачать в них елемент державного феодалізму.
До початку XVI ст. в більшості країн Європи склався політичний лад, який прийнято називати станово-представницькою монархією. Монарх ділив владу з станово-представницькими зборами. Такі органи формувалися з представників панівних і політично активних станів, і в першу чергу з дворянства і духовенства. Близький до станово-представницької монархії в XV-XVI ст. був і політичний лад Московської держави (схема 59). На чолі держави стояв великий князь (з 1547 року - цар). Свої повноваження монарх поділяв з Боярської думою, що складалася з представників вищої аристократії. Існувало два думних чину: боярин і окольничий. Пізніше Дума стала поповнюватися людьми менш знатного походження: дворянами і дяками (чиновниками). Основу державного апарату становили палац і скарбниця. Вищими чиновниками були скарбники і друкарі (хранителі друку). Система місцевого управління була побудована на принципі "годування". Великокнязівські намісники одержували право на частину судових мит і податків, що збираються на керованих ними територіях. "Годування" вели до численних хабарів і зловживань чиновників.
Наступником Івана III став його син Василь III Іванович (1505- 1533) (схема 60). Продовжуючи політику батька, він в 1510 ліквідував самостійність Псковської республіки. У роки його правління відбулася війна з Литвою, в результаті якої до Російської держави в 1514 був приєднаний Смоленськ. У 1521 р до складу держави увійшло вже фактично підкорялося Москві Рязанське князівство. Таким чином, об'єднання російських земель було завершено, пережитки феодальної роздробленості йшли в минуле. У складі держави залишався лише один великий наділ, що належить молодшої гілки великокнязівськоїсім'ї - князям Старицьким.
