Аутизм - загальний розлад розвитку, що виявляються у віці до 3 років і характеризується відсутністю прагнення до контактів з оточуючими, відгородженості від зовнішнього світу, відсутністю емоційної прихильності навіть до близьких людей. Нерідко поєднується з дефектом інтелекту. Ознаки аутизму зазвичай з'являються на першому році життя. Розлад зустрічається в 2-4 випадках на 10 000 дітей. Захворювання в 2-4 рази частіше спостерігається у хлопчиків, ніж у дівчаток. Аутизм за своїми проявами відрізняється від розумової відсталості і шизофренії, хоча у деяких дітей є ознаки і цих розладів.
Дитина, що страждає аутизмом, вважає за краще бути один. Уже в грудному віці він не проявляє властивого здоровим дітям комплексу пожвавлення при контакті з матір'ю, не реагує на її наближення або видалення, не тягнеться до неї, уникає контакту очей. Будучи постарше, він чинить опір всьому новому, дуже сильно прив'язується до знайомих предметів і безперервно повторює ті чи інші дії і ритуали. Така дитина починає говорити пізніше, ніж інші діти, може користуватися своїм специфічним мовою, часто зовсім не здатний або не бажає говорити. При спробі діалогу створюється враження, що дитина не розуміє зверненої до нього мови. Він може повторювати слова, звернені до нього (ехолалія) і неправильно використовувати займенники, особливо часто кажучи про себе він замість я. Ігри носять маніпулятивний характер і обмежуються набором неігрових предметів (гайки, нитки і т. Д.).
Причина дитячого аутизму невідома. Однак його розвиток не пов'язано з поганим вихованням. Дослідження однояйцевих близнюків показують, що захворювання може бути частково обумовлено генетично, оскільки нерідко виникає в обох близнюків. Деякі випадки можуть бути пов'язані з вірусним захворюванням (наприклад, вродженою краснухою або цитомегаловірусом), фенілкетонурію (спадковим дефіцитом ферменту) або синдромом ламкості Х-хромосоми (хромосомним захворюванням).