З давніх часів на Русі дівчину для юнака вибирав його батько, повідомляючи про свій вибір, коли весілля вже була в процесі підготовки. Сватом ставав або він сам, або літній родич молодого, наприклад, хресний або шановний друг сім'ї. Саме тоді почало з'являтися поняття «професійної свахи».
У ті роки всі шлюби починалися з клопоту свах. Вони утворювали свого роду клан особливих людей, які влаштовували долі молодих. Це була справжня професія, шановна і прибуткова. Наприклад, свахи добре знали ринок наречених і женихів, тому, звернувшись до гарної свахи, можна було дізнатися, які дівки на виданні, їх характер, благопристойність поведінки. В обов'язки свахи входило провести попередньо дізнатися, яке придане дається за нареченою, в чому воно полягає.
Набагато рідше перший крок робили батьки нареченої. Бажаючи збути дочку з рідної домівки, батьки самі засилали до нареченого сваху. Якщо батьки нареченого погоджувалися, то сватання тривало звичайним порядком.
Найчастіше сватання відбувалося таємно, щоб в разі відмови можна було уникнути небажаного розголосу. Гості, які приїхали в будинок до нареченої, придивлялися до господарів. Батьки нареченої - до батьків нареченого. Такий був звичай.
Для самого ритуалу сватання характерна символічність. Свати в алегоричній формі висловлювали бажання юнака взяти за дружину дівчину з дому, який вони ніби «випадково» відвідали.
У кожній місцевості існувала своя система умовних знаків, що замінювали пряму згоду на шлюб або, тим більше, відмова. У Білорусії і на Україні символом відмови могла служити винесена сватам гарбуз, в західних областях бажаного свата пригощали пирогом, небажаного - запрошували чистити картоплю. Якщо непрохані гості зовсім вже не підходили, родичі нареченої, бажаючи відмовити нареченому, починали підмітати підлогу в будинку, намагаючись, щоб пил летів на сватають гостей.
Бували випадки, що дочка негарна собою, і тоді замість неї приводили іншу або навіть служницю. Згодом обман з нареченою відкривався, але шлюби розривали дуже рідко. Якщо сватання складалося вдало, складався договір, писалася рядна записка, де зазначалося, в який час відбудеться весілля. Також вона включала докладні відомості про те, яка за нареченою обіцяна нерухомість, а також золото, срібло, ювелірні прикраси, худобу, меблі і навіть люди, кріпаки. Від нареченого ж не було потрібно нічого. Підписана папір означала неможливість відмови від прийнятих на себе зобов'язань обома сторонами.
В обов'язок батьків нареченої входило доставити придане до весілля. Якщо вони порушували цей пункт договору, платили неустойку (солідну суму), також це могло послужити причиною для розірвання домовленості, але рідше.
Якщо сватання виявлялося успішним, після обговорення приданого зазвичай через тиждень призначалися оглядини.
Нареченому до весілля бачити наречену було не положено. Дуже рідко, якщо нареченим дорожили, а він наполягав на тому, щоб все-таки побачити наречену, батьки дівчини могли дозволити поглянути на неї. У цьому випадку наречений вже не мав можливості дати задній хід. Якщо ж наречена зовсім не подобалася, тоді з нареченим умовлялися про те, щоб він мовчав про оглядини. Якщо договір порушувався, тим більше молодий одружився з іншою, це вважалося великою ганьбою, і наречений виплачував «неустойку».
Основним завданням оглядин і сватання був висновок майнових домовленостей, визначення економічної основи нового шлюбу.
У разі вдалого сватання в той же день «били по руках», вирішували питання організації весілля, розподіляли весільні чини. Наречений і наречена уподібнювалися князеві і княгині, саме весілля - князівського бенкеті, звідси і багато весільні чини іменувалися: великими боярами - найближча рідня і почесні гості, рідня далека і гості простіше - меншими. Обов'язково обирався дружка. Часто це був не просто веселун, жартівник, а досвідчений знахар, здатний уберегти весілля від псування. Тисяцьким ставав воєвода, начальником весільного поїзда - хрещений або дядько жениха. У дружки-боярина був помічник - полудружье.
Нареченій покладалася подневестніца, нареченому - подженішнік. Їх основною роллю було тримати вінці над молодими під час вінчання. Нерідко на весілля з рідні нареченої вибиралася постельніца, в завдання якої входило охороняти від псування ліжко молодих по дорозі з рідного дому нареченої і під час весільного бенкету в будинку нареченого. Вона ж продавала ліжко, набиваючи ціну подекуди більший, ніж «коштувала» наречена на лайкою.
Додано через 5 хвилин 14 секунд