Дмитро Якович Лаптєв народився в 1701 році, він походив з Великолуцький дворян. Службу на Балтійському флоті почав гардемарином, в 20 років був проведений в мічмани, в 23 - в унтер-лейтенанти, в 30 - в лейтенанти.
У 1731 році був призначений у Велику Північну експедицію, загальне керівництво якою здійснював Вітус Берінг. Експедиція складалася з кількох загонів, кожен з яких повинен був дослідити певну ділянку арктичного узбережжя Росії. За загоном лейтенанта Петра Ласініуса і Дмитра Лаптєва (він був включений в цей загін пізніше) була закріплена ділянка узбережжя на схід від Олени до Колими.
Експедиція стартувала з Петербурга, початковий її етап, який полягав в доставці спорядження до Якутська і Охотський, був дуже непростим.
Влітку 1740 року на боті загін дійшов до гирла Колими і встав на зимівлю у Нижньоколимського острогу, заснованого ще під час експедиції Семена Дежньова. Під час зимівлі були описані верхів'я Колими і розвідана дорога на річку Анадир до Анадирского острогу.
Пізніше геодезисти склали карту узбережжя до річки Пенжіни і річки Анадир до гирла.
Геодезичні роботи з моря проводити не вдавалося. У подібних умовах працював Ленськ-Єнісейський загін, яким керував двоюрідний брат Дмитра Яковича Харитон Прокопович Лаптєв. Карта півострова Таймир Харитоном Лаптєв була також складена з суші.
Хоча експедиції не вдалося пройти морським шляхом до самої східної точки Азії - Великого Чукотського Носа, карта арктичного узбережжя була складена.
Люди із загону Лаптєва в 1743 році вступили до розпорядження Олексія Чирикова. який став керівником Великої Північної експедиції по смерті Берінга, а сам Дмитро Якович вирушив до Петербурга.
Крім звіту, пов'язаного з основним завданням - складанням карти узбережжя, він представив Адміралтейства-колегії доповідну записку етнографічного характеру. У ній містився опис народів, що живуть на північному сході Росії, і запропонований ряд заходів щодо розвитку цього регіону.
Лаптєв продовжив службу на Балтійському флоті. Відомо, що при його участі в Кронштадті був побудований порт. Він вийшов у відставку в 1762 році в чині віце-адмірала і оселився в своєму маєтку під Великими луками.
У 1913 році за пропозицією Юлія Шокальського Російське географічне товариство затвердило назву околичного моря Північного Льодовитого океану в честь братів Лаптєвих. На згадку про Дмитра Лаптєва названо протоку між островом Великий Ляховський і материком.
Далі в рубриці Георгій Ушаков - найбільший дослідник Арктики в XX столітті Таку характеристику Ушакову дав знаменитий географ Володимир Обручов