Розповідь А. Гріна «Зелена лампа» оповідає про двох долях, життєвих шляхах двох героїв твору - багатія-аристократа Стильтона і бідняка Джона Іва. Ів приїхав в Лондон в пошуках заробітку, а в результаті ми знаходимо його жебраком, старим і хворим.
Розповідь ділиться на дві частини, які протиставлені один одному в сюжетному плані. У першій Стильтон і його друг Реймер бачать на вулиці вмираючого від голоду молодої людини «років двадцяти п'яти», яким надається Джон Ів. Письменник розповідає нам історію цього хлопця, який приїхав до Лондона з Ірландії «шукати якусь роботу». Він сирота, «вихований в родині лісничого». У Іва немає ніякої освіти, крім початкової школи. У свої двадцять два роки він встиг попрацювати і у фермера, випробував долі вуглекопа, матроса, слуги в трактирі.
Тут же ми дізнаємося і про багача Стильтон, який «в сорок років спізнав усе, що може за гроші спізнати холостяк, який не знає турбот про житло та їжу». Стильтон був володарем стану в двадцять мільйонів фунтів. Життя з її солодкими забавами була нудна мільйонерові. Але ось йому представився дивовижний випадок пограти людським життям бідолахи Іва, якого він знайшов лежачим на вулиці.
Стильтон пропонує Джону своєрідний заробіток. По-перше, той за десять фунтів, які дає йому «благодійник», повинен зняти квартиру з вікнами на вулицю. По-друге, кожен вечір в один і той же час (з п'яти до дванадцяти) зобов'язаний нікуди не виходити, нікого не приймати і запалювати зелену лампу.
Для чого все це потрібно, Стильтон не говорить. Він тільки зауважує, що коли-то, «несподівано, раптово», до Іву прийдуть люди, які зроблять його «заможною людиною». Джон, якому і втрачати нема чого, погоджується. Він в повній відповідності виконує доручення Стильтона, не здогадуючись навіть, що став заручником знущальною забави злого жартівника.
Для розуміння справжнього задуму Стильтона письменником введена фігура Реймера. Саме в діалозі з цим героєм виражена мета затії мільйонера:
«- Однак ви теж дурник, добродію, - сказав Реймер, беручи приятеля під руку і захоплюючи його до автомобіля. - Що веселого в цьому жарті?
- Іграшка ... іграшка з живої людини, - сказав Стильтон, - найсолодше страву! ».
Цими словами завершується перша частина, дія якої відноситься до 1920-х років. А друга розповідає про події, що сталися через вісім років. В цей час в лікарні для бідних з'являється старий, «брудний, погано вдягнений ... з виснаженим обличчям. Він зламав ногу, оступившись на чорних сходах темного кубла ». Потерпілому зробили операцію, позбавивши його правої ноги. Після того, як після операційного сну чоловік прийшов до тями, він побачив перед собою ... Джона Іва. А на лікарняному ліжку, як виявилося, лежав ... Стильтон. «Чи впізнаєте ви мене, містер Стильтон? Я - Джон Ів, якому ви доручили чатувати день у палаючій зеленої лампи », - сказав доктор,« серйозний, високий чоловік із сумним поглядом ».
Одного разу Іву попалася стара книга з анатомії, і він з цікавістю поринув у світ людського організму. Потім герой почав відвідувати бібліотеку, склав іспити до медичного коледжу і з більшою ретельністю навчався, щоб стати доктором. А важливим моментом в його долі було те, що, одного разу повертаючись додому, Джон побачив чоловіка, який дивиться у вікно з зеленим світлом. Цей чоловік сказав: «Ів - класичний дурень! Він чекає на обіцяні чудеса ... авжеж, він хоч має надії, а я ... я практично банкрут! ». Цією людиною був Стильтон.
До цього часу у Джона було куплено достатню кількість книг, щоб вчитися, «вчитися і вчитися, незважаючи ні на що». Так Ів став тим, ким ми його бачимо в лікарні при зустрічі зі Стильтоном. Доктор каже, що, можливо, дасть роботу старому в амбулаторії: «записувати імена хворих».
Таким чином, ми бачимо, наскільки протилежні частини невеликого оповідання А. Гріна. Вони доповнюють один одного в розвитку сюжету, визначають справжні життєві цінності і цілі, до яких треба прагнути, «незважаючи ні на що». Хто має на меті знайде бажане. Безглузде існування прирікає людини на падіння тілесне і духовне.
Джону Іву життєвий шлях висвітлює світло зеленої лампи, а Стильтону на «темними сходами» не допоможе тепер і запалена ... сірник!