Ви, напевно, помічали, що влітку вода в ставку іноді стає зеленої. «Вода зацвіла», - кажуть в такому випадку. А чи знаєте ви, що сталося? У теплій воді ставка стали дуже швидко розмножуватися особливі рослини - водорості. Вони і пофарбували воду в зелений колір.
Якщо ви розглянете «зелену» воду під мікроскопом, то побачите багато маленьких зелених кульок - це і є колонії водоростей. Різних водоростей на Землі дуже багато. Є серед них гіганти довжиною до 40 м- вони живуть в океанах. Є крихітні водорості, що складаються всього з однієї клітини. Зазвичай вони збираються в колонії-кульки, і багато-багато цих колоній плаває на поверхні води, фарбуючи її в різні кольори.
За кольором водорості бувають синьо-зелених, зелені, бурі і червоні. Синьо-зелені водорості можуть жити не тільки у воді. У пустелях Казахстану і Середньої Азії вони живуть і на поверхні грунту. Навесні і восени, коли в цих місцях йдуть дощі, синьо-зелені водорості сильно розмножуються, а в суху пору висихають і перетворюються в чорні кірочки, що покривають грунт. Вітер розносить ці кірочки в різні боки. Підуть дощі - і синьо-зелені водорості знову оживуть. Зелені водорості теж можуть жити на поверхні грунту, але частіше вони зустрічаються все-таки в воді. Серед них є і крихітні одноклітинні водорості - вони вільно плавають у поверхні води, є і великі - вони прикріплюються до дна.
Все бурі водорості - дуже великі рослини. У морях і океанах вони утворюють підводні зарості - справжні джунглі. У Саргасовому морі ростуть водорості - саргасси. За їх імені та названо море. Біля берегів саргасси прикріплюються до дна, а у відкритому морі плавають - дрейфують. Їх буває так багато, що вони навіть заважають проходити судам. Червоні водорості теж живуть в морях і океанах, але не вміють дрейфувати, а прикріплюються до скель, черепашок або до інших водоростей. Дрібні водорості, плаваючі на поверхні води, - їжа веслоногих рачків та інших невеликих морських тварин. А всіх цих морських тварин, у свою чергу, охоче поїдають багато риби. Ось чому промисел риби багато в чому залежить від того, чи є в цих місцях водорості.
Але водорості не тільки служать кормом для морських тварин. Вони збагачують воду киснем і очищають її від гнильних бактерій. Деякі водорості, в основному морські, людина використовує в їжу (морська капуста, порфіру, ульва). Серед них - ламінарія, що росте в наших північних морях. Водорості - хороший корм і для домашніх тварин. Відмираючи, водорості утворюють на дні водойм потужні пласти мулу - сапропелю. Іл цей годиться в їжу домашнім тваринам, він вважається також і дуже хорошим добривом.
Водорості - головні виробники органічної речовини у водному середовищі. Близько 80 відсотків всіх органічних речовин, щорічно створюються на Землі, доводиться на частку водоростей та інших водних рослин. Відомі гірські породи (горючі сланці, діатоміти, частина вапняків), що виникли в результаті життєдіяльності водоростей в минулі геологічні епохи. Водорості беруть участь в утворенні лікувальних грязей.
Флора нашої країни налічує понад 260 видів квіткових водних рослин. Насіння і плоди поширюються птахами або водними течіями. Серед водних рослин є корисні: їстівні насіння водяного горіха, кореневища сусака, зернівки злаку манника. Вони зазвичай мешкають в невеликих прісних водоймах зі стоячою або повільно проточною водою. Водні рослини сприяють самоочищення басейнів, хоча іноді (наприклад, елодея, деякі види рдестов) і самі можуть бути шкідливими при сильному розростанні їх у водоймищах, і особливо у водосховищах. Доводиться їх викошувати спеціальними водними косарками. Скошені рослини іноді вживають на корм худобі. Багато водні рослини розводять в акваріумах. Для водних рослин, службовців кормом для риб, розроблена спеціальна агротехніка. Шкідливими можуть стати і водорості. Наприклад, при сильному розростанні зелених і синьо-зелених водоростей гине риба, а канали перетворюються на стоячі водойми. Застосовують водорості і для лікувальних цілей. А крім того, їх використовують для одержання багатьох хімічних продуктів.