Новий Папа Римський вільний вибрати собі ім'я, яке він хоче носити протягом свого понтифікату після того, як він обраний на свою посаду кардиналами, "князями Церкви", які займають вище місце в ієрархії Католицької Церкви після Папи Римського.
Наступник Папи Іоанна Павла II може вибрати латинізовану форму свого християнського імені або ім'я одного з попередніх Пап, або ж ім'я святого. Він може також вибрати ім'я, яке буде характеризувати його, наприклад, Пій (побожний, благочестивий) або Інокентій (невинний). На вибір імені можуть вплинути і обставини особистого життя, як, наприклад, було у випадку з Папою Римським Іоанном XXII, який вибрав собі ім'я в пам'ять про свого батька.
Аж до кінця першого тисячоліття Папи Римські вважали за краще брати свої християнські імена. Першим порушив традицію Папа Іоанн II в 533 році. Називався від народження Меркурієм, він вирішив, що не може очолити Католицьку Церкву з ім'ям язичницького римського бога.
У 1009 році Папа Сергій IV, спочатку звався Петром, поміняв ім'я з поваги до святого Петра: він прийшов до висновку, що називатися Петром II було б занадто самовпевнено.
Першим Папою Римським, ім'я якого стало повторюватися в ході церковної історії, стало ім'я Сикст. Понтифікат першого Сикста припав на друге століття, потім пішли ще чотири Сикста.
Найбільш часто обираються іменами стали Іоанн (23 рази), Григорій (16 разів), Клемент (14 разів), Інокентій (13 разів), Лев (13 разів) і Пій (12 разів). Як королі та імператори, Папи Римські додають римську цифру до свого імені, якщо хтось із їхніх попередників доводиться їм тезкою.