Літературні суперечки, викликані появою "Мертвих душ", які не вщухали. У журналах і газетах, в студентських аудиторіях і аристократичних салонах йшли палкі дебати між захисниками і противниками поеми.
В цей час Гоголь відпочивав і лікувався в невеликому німецькому містечку Гастейне. Тут він зустрівся зі своїм давнім знайомим поетом Н. М. Язиковим. Їх часті й тривалі бесіди, спільне життя в Гастейне і Римі не пройшли безслідно для письменника. Вороже ставився до Бєлінського, до всього нового і прогресивного в суспільному житті Росії, близьке до оточення "Москвитянина", Мов сприяв зверненню Гоголя до релігійно-містичним ідеям. Звичайно, вплив Язикова на Гоголя не слід перебільшувати, так як сам письменник в цей час поступово схилявся до тих хибним поглядам, які в кінцевому рахунку привели його до духовного і творчої кризи.
Ще раніше, при зустрічі з Гоголем у Москві в 1841 - 1842 роках, С. Т. Аксаков з тривогою зазначив великі зміни в ньому "не в ставленні до зовнішності, а в ставленні до його характером і властивостями. Втім, і зовні він був став худий, блідий, і тиха покірність волі божої було чути в кожному його слові ".
Перед від'їздом за кордон Гоголь все частіше почав говорити про те, що це буде його останній і саме "тривалий видалення з батьківщини", повернення до якого він мислив "тільки через Єрусалим".
Пережиті ним хвилювання у зв'язку з виданням "Мертвих душ", постійні зіткнення з Погодіним і іншими московськими друзями, матеріальна скрута, почастішали напади нерозпізнаної лікарями нервової хвороби, непроходящие почуття туги і самотності викликали у Гоголя перелом в його душевному стані. "Я нічого не вмів тобі сказати і нічого не в силах був пояснити, - писав він пізніше Погодіну. - Я сказав тобі тільки, що сталося всередині мене щось особливе, яке справило значний переворот в справі творчості мого; що твір моє від цього може статися дуже значним ". Під своїм твором Гоголь мав на увазі другий том "Мертвих душ", над яким він вже працював під час другого приїзду в Москву.
Наступні за тим роки життя письменника за кордоном були заповнені нескінченними переїздами. Він не міг довго залишатися на одному місці, вважаючи, що зміна обстановки позитивно позначиться на його здоров'ї і настрої. Робота над другим томом "Мертвих душ" посувалася повільно, з великим напруженням і перервами. Гоголь болісно реагував на втрату творчої енергії, втрату працездатності. У своїх думках він все частіше звертався до бога, виснажував себе духовно і фізично молитвами і постами. Він сподівався, що це поверне йому душевний спокій і натхнення, так потрібні для завершення другого тому "Мертвих душ".
Письменник уважно стежив за рясним потоком критичних статей про його поемі. У листах до Прокоповичу, Плетньова, Шевирьову він постійно просив їх надсилати відгуки, повідомляти усні розмови про "Мертвих душах". Пристрасні, пронизані революційним пафосом виступу Бєлінського, які письменник після зустрічей з критиком в Петербурзі чекав з нетерпінням, налякали його. Він не сподівався, що "Мертві душі" викличуть таку бурхливу полеміку і що його ім'я буде пов'язано з тією запеклою боротьбою, яку повели "Вітчизняні записки" з ідеологами самодержавства.
Письменника не задовольнили і судження про "Мертвих душах" Плетньова і Шевирьова, яких він сам неодноразово просив виступити у пресі з розбором поеми. "Критика надає мені крила, - писав Гоголь Шевирьову, познайомившись з його статтею про" Мертвих душах ". - Після критик, загального шуму і різноголосий, мені завжди ясніше постає моє творіння. Але яку ж користь може принести мені критика, подібна твоїй, де дихає така чиста любов до мистецтва. Художник-критик повинен зрозуміти художника-письменника ".
Трагедія Гоголя-художника полягала в тому, що він прагнув знайти позитивних героїв серед тих, кого таврував перш нещадним пером сатирика. Нікчемний світ душевладельцев - кріпосників, грубих, пихатих бюрократів, товстосумів-набувачів, який письменник-гуманіст ненавидів і викривав з властивою йому силою громадянської мужності, тепер став для нього об'єктом пошуків високоморальних "мужів доблесті", наділених "божеськими чеснотами".
За час багаторічної розлуки з батьківщиною Гоголь, цурався, за його власним визнанням, питань політики, поступово втратив відчуття реальності. Він не помічав і не намагався вникнути в суть великих змін, що відбулися за цей час в економічному та суспільному житті Росії, що переживала глибоку кризу феодально-кріпосницької системи.
З року в рік ширився рух селянських мас. На політичній арені з'явилася нова громадська сила - революційно-демократична інтелігенція, (різночинці), що стала на чолі визвольного руху. У цих умовах перед діячами літератури постало завдання визначити свої ідейні позиції в гострій антагоністичної боротьби розмежувати сил, вірою і правдою служити справедливій справі звільнення народу. Не менш важливим завданням для письменників в цей складний, за словами Гоголя, "перехідний період" в історії Росії, поряд з критикою темних сторін дійсності, було також створення позитивних образів нових героїв, зустрічі з якими з надією чекав демократичний читач.
Але цих героїв слід шукати не серед тих, на кого звернув свій погляд заплутався в релігійно-моральних шуканнях Гоголь. Як художник він виявився безсилим втілити неправдиву ідею в повнокровні реалістичні образи. Зрозумівши це, письменник спалює перший варіант другого тому "Мертвих душ".
До середини 40-х років духовну кризу Гоголя досягає критичних розмірів. За визнанням самого письменника, в цей період поряд з ним не виявилося нікого з близьких людей, хто б допоміг йому і запобіг його падіння. Навпаки, у важкий для нього час він опинився в оточенні Смирнової, Шереметєва, Вієльгорських, Апраксин і інших представників російської аристократії, пересичених легким життям і впали від неробства в релігію.
Засліплений видимістю дружніх відносин, святенницькою побожністю іменитих знайомих, Гоголь намагався постати перед ними в ролі проповідника і наставника. Вони охоче підтримували і заохочували ці устремління письменника, в свідомості якого почала зміцнюватися думка про його особливої, визначеної понад, місії рятівника людей від земних гріхів і спокус.
У Парижі письменник зустрівся з містиком і мракобісом А. П. Толстим, майбутнім обер-прокурором синоду. Під впливом цього нелюда Гоголь в ще більшому ступені переймається релігійно-містичними ідеями. Свої листи цієї пори до рідних, друзів і знайомих Гоголь заповнює довгими повчальними проповідями. "Слово моє священне", - повчально повторював він їм і радив беззастережно слідувати його християнським повчань.
Повідомляючи Щепкіна про "розв'язки" Ревізора ", нібито написаної спеціально для його бенефісу, Гоголь запропонував йому взяти на себе з цієї« Розв'язки «роль" першого комічного актора ". Але Щепкін відповів різкою відмовою." Не давайте мені ніяких натяків, - писав він Гоголю, - що це, мовляв, не чиновники, а наші пристрасті. Ні, я не хочу цієї переробки; це люди справжні, живі люди, між якими я взрос і майже постарів. Ні, я їх вам не дам, поки існую. Після мене переробляйте хоч в козлів, а до тих пір я не поступлюся вам Держиморди, тому що і він мені дорогий ".
У другому виданні "Мертвих душ", надрукованих в 1846 році під наглядом Шевирьова, Гоголь публікує розлоге "Передмова від автора", де по суті відмовляється від викривальної спрямованості поеми, вважаючи її незрілим і багато в чому помилковим твором.
Плетньов поспішив видати книгу, незважаючи на те, що се сильно спотворила цензура. В початку 1847 р вона вийшла в світ. Гоголь намагався протестувати проти свавілля цензури, яка вилучила з книги, на його думку, багато важливих місць і цілком заборонила два викривальних листи: "Страхи і жахи Росії" і "займає важливе місце". Але виправити становище Гоголь був уже не в силах; і в такому вигляді "Вибрані місця з листування з друзями" стали надбанням читачів. В результаті втручання цензури згладилася суперечливість позиції письменника, в якій химерно поєднувалася захист самодержавства і православ'я з різкою критикою кріпосницької Росії.
Слабке в художньому відношенні твір Шевирьов поставив вище за все, що було створено Гоголем до цього. "Вибрані місця" розглядалися їм як свідчення відходу письменника від "натуральної школи", остаточного розриву з прогресивним перебігом в літературі. Шевирьов стверджував, що в своїй "Листування з друзями" Гоголь відкрив "таємницю своїх внутрішніх переконань", заснованих на "корінних засадах життя російського народу", назавжди "розірвав зв'язки з тими, які добровільно нав'язували йому себе (т. Е. З Бєлінським) , зовсім його не розуміючи "," розлучився з тими, які думали від нього вести своє походження ".
Книга Гоголя викликала серед читаючої публіки бурхливі і суперечливі чутки. Реакційний табір відкрито висловлював свою радість з приводу крутого зміни поглядів письменника, який виступив із захистом самодержавства, кріпацтва і релігії.
Всі ці ідеалістичні одкровення письменника, симптоми яких вловлював в його художніх творах Бєлінський і неодноразово вказував на них, кажучи про слабкість і помилковості ідейних позицій Гоголя мислителя, до глибини душі обурили критика, що відгукнувся на появу "Вибраних місць із листування з друзями" гнівною рецензією.
Бєлінський відповів Гоголю своїм відомим листом, яке увійшло в історію російського визвольного руху як чудовий зразок революційно-демократичної публіцистики. Політичним заповітом Бєлінського називали цей лист наступні покоління російських революціонерів. З глибокою і всебічною оцінкою цього полум'яного маніфесту великого попередника марксизму в Росії неодноразово виступав В. І. Ленін, який розглядав лист Бєлінського до Гоголя як документ великої історичної ваги, не втратив свого політичного значення і в роки боротьби більшовицької партії з царизмом *.
* (В. І. Ленін. Повне зібрання творів, т. 25, стор. 94.)
Бєлінський закликав Гоголя в ім'я любові до Росії порадіти разом з ним падіння його "шкідливої" "Листування", відмовитися від ганебної долі прислужника престолу. Він нагадував Гоголю про благородну історичної місії, яка випала на долю російської літератури, патріотичному борг письменників, на яких дивилися в Росії, як на "єдиних вождів, захисників і рятівників від мороку самодержавства, православ'я і народності".
Цьому праведному справі чесно служив Гоголь - творець "Ревізора" і "Мертвих душ". І саме ці заслуги письменника дали можливість критику висловити впевненість в тому, що Гоголь щиро усвідомлює свої помилки і відречеться від своїх помилок, спокутує свій "тяжкий гріх" перед батьківщиною новими творіннями, які нагадають його колишні створення.
У боротьбі за світле майбутнє Росії, за вистраждану століттями свободу і самобутню російську культуру важливе місце Бєлінський відводить демократичної літературі, нерозривно пов'язаної з народом, з визвольними ідеями. Лист Бєлінського до Гоголя, за визначенням В. І. Леніна, стало яскравим прикладом безцензурної революційної друку, в якому відбилися настрої кріпаків, обурення народних мас залишками кріпосницького гніту *.
* (В. І. Ленін. Повне зібрання творів, т. 19, стр.169.)