Весь час надзвонювала Міранда. Один раз я дозволила їй прийти, але вона не стільки розмовляла зі мною, скільки нишпорила очима по сторонам, виглядаючи ознаки мого звалився шлюбу. Ознак не було, а на її питання я відповідати відмовлялася, і тому Міранда пішла розчарованою і трохи злий.
- З кращою подругою ти могла б бути і пооткровеннее, Кріс, - сказала вона замість «до побачення».
Але я більше не знала, хто мені друг, а хто ворог.
- Нехай радіє, що ми не подаємо на неї в суд, - відрізав він.
Я не наважилася з ним сперечатися. Я і сама була фактично на становищі обвинуваченої в його будинку, куди вже мені заступатися ...
Але не встигла я взяти трубку, як у двері постукали.
- Христина, можна увійти?
Покоївка увійшла. Очі в неї були заплакані, руки бгали фартух.
- Місіс Атертон, можна мені взяти невелику відпустку? Розумієте, мені тільки що подзвонив Гері ... Це чоловік моєї дочки, який автослюсарем працює в Оукс Малбері ...
- Так-так, місіс Філіпс, я пам'ятаю ...
- Так ось, каже, Дженні під машину потрапила ... Відзначала подружкін день народження, вийшла з бару ... Каже, неважливі у неї справи ...
Місіс Філіпс заридала. Я підійшла, обняла її.
- Звичайно, їдьте. З Дженні все буде добре. Я зараз викличу вам таксі.
Я проводила ридаючу місіс Філіпс до машини. Їхати до Оукс Малбері було далеченько, і вона добереться туди тільки через кілька годин. Сподіваюся, з Дженні все буде в порядку.
Додумати план дій я не встигла, бо в раптом холі згасло світло. Відмінно. Варто маленьку дівчинку залишитися одній, як почалися проблеми. Лампочки чи перегоріли? Всі п'ятнадцять відразу? Сподіваюся, на другому поверсі світло є. Не хотілося б просидіти залишок ночі при свічках. І де, до речі, у місіс Філіпс свічки?
Я навпомацки знайшла перила, поставила ногу на сходинку.
- Добрий вечір, пані Атертон, - сказав вкрадливий чоловічий голос.
У мене волосся стало дибки.
Це, звичайно, садівник. Як там його? Ендрюс?
- Ендрюс, це ви? - Я намагалася говорити твердо, але голос все одно здригнувся. - Що у нас зі світлом?
Від сміху, який пролунав у відповідь, мої ноги стали ватяними.
- Ні, місіс Атертон, я не Ендрюс. А зі світлом у вас все в повному порядку.
Я вчепилася в поручні.
- Що відбувається, чорт візьми? Включіть світло!
- Не хвилюйтеся, місіс Атертон, це вам не йде.
Мені здалося, що голос пролунав прямо у мене над вухом, і я рвонула вгору, стрибаючи через сходинки.
- Ну раз ви так боїтеся темряви ... - пролунав голос з деяким розчаруванням.
Я оступилася, підвернула ногу і всією вагою впала на сходи.
І тут включився світло.
Я обернулася. У вимикача стояв чоловік у чорному спортивному костюмі. Він посміхався.
- Так краще? Я не хочу, щоб ви переламали собі ноги, моя дорога Христина.
Спазм в моїх грудях розтиснути, поступившись місцем злості.
- Я не ваша дорога Христина. Негайно забирайтеся звідси, інакше ...
Він неспішно, як господар, підійшов до дивана і сів, закинувши ногу на ногу.
- Я викличу поліцію.
Мені стало страшно.
- Фі, місіс Атертон, хіба так хороша господиня розмовляє з гостем? - посміхнувся він. - Де чай, булочки або чим ще там пригощають в цьому будинку?
Непередаване полегшення охопило мене. А я то вже вирішила, що мені пощастило налетіти на грабіжника. Дивний тип цей Грейвз. Що за манера ломитися в будинок ...
- О, містер Грейвз, я і не думала, що ви любите ходити в гості таким дивним способом.
Я стала спускатися по сходах. Права кісточка неприємно саднила.
Грейвз знову посміхнувся, і так страшна була його фальшива білозуба посмішка, що я застигла на місці.
Він встав і витягнув з кишені довгий чорний шнурок.
- Ви одна, в такому великому будинку ... Якби раптом що, і ніхто не прийде на допомогу.
Він пішов до мене. Шнурок вився навколо його пальців як живий.
- Так, місіс Атертон, більше нікого немає. Лише ви і я.
Я боляче ткнулася спиною в перила. Все, Христина, візьми себе в руки. Ця людина трохи не в собі. Я повинна бути з ним ввічлива, але непохитна.
- Містер Грейвз, ви повинні піти. - Я дивилася йому прямо в очі і боролася з жагучим бажанням втекти.
- Невже? Але я ще не зробив те, навіщо прийшов.
Чпок. Він різко натягнув і відпустив шнурок.
Я здригнулася. На щастя, Грейвз зупинився.
- Я прийшов, щоб здійснити вищу справедливість, - сказав він.
Обличчя його, таке грубе і неприємне, раптово просвітліло і стало майже симпатичним. Але від цієї метаморфози мене кинуло в дрож. Переді мною стояв божевільний, і шнурок в його руках більше не здавався безглуздою іграшкою.
- Ви погана жінка, Христина, - продовжив Грейвз.
- У-підіть, п-ласка, - пробурмотіла я і поставила праву ногу на сходинку.
Але забита кісточка нагадала про себе гострим болем. Я ойкнула і села на сходинку. Грейвз навис наді мною.
- Ось бачите, Христина, ви і самі все знаєте, - сказав він тоном турботливого дядечка.
Це був жахливий сон, від якого неможливо прокинутися.
- Ваш чоловік, містер Атертон, прекрасна людина ...
Потрібно було бігти, кричати на все горло, але я не могла поворухнутися.
- Ви повинні молитися на нього, а не змінювати ...
Безглуздість звинувачення надала мені сил.
- Що ви несете? - обурилася я і спробувала встати, але Грейвз в один стрибок виявився поруч.
- Сиди на місці. - Він штовхнув мене назад. - Поки можеш.
Шнурок в руках Грейвз танцював, наближаючись до мене. Я як загіпнотизована стежила за ним.
- Містер Атертон єдиний допоміг, коли весь світ налаштований проти мене. - На обличчі Грейвз знову з'явилося щось страшне просвітлене вираз. - Він врятував мене, і я зобов'язаний відплатити йому за доброту. Позбавити його від тварі, яка ганьбить його ім'я!
- Ти все-таки винен ... ти всіх вбив ... - прошепотіла я.
- Що значить винен? - заверещав Грейвз. - Я не зробив нічого поганого. Я очищаю світ від бруду. Мене повинні дякувати, а не в тюрму садити!
Дивно, на що здатна людина в стані шоку.
Я засміялася. Він дійсно був смішний, цей потворний безумець, що уявив себе рятівником суспільства.
- Замовкни! Вона так само сміялася, думала, я жартую. А чи не блазень, о ні. Вона сміялася, поки я не стиснув її горло і не видавив з нього весь сміх ... по краплині ... весь ...
Він простягнув руки. Шнурок врізався мені в шию. Я закричала щосили, як ніби в цьому був якийсь сенс, як ніби хтось міг почути мене в безлюдному особняку ...
Різкий голос пролунав як постріл з пістолета, і мені відразу стало легше дихати.
- Відійди від неї, мерзотник!
Це був Дейв. Боже мій, Дейв! Звідки, як, що ... питання щасливим роєм накинулися на мене. Тепер я могла думати, питати. Тепер я знову жила. Я була врятована!
- А ось і дружок завітав, - усміхнувся Грейвз. - Заплановане побачення?
- Хіба що з тобою. Невже ти думав, що ми дозволимо тобі спокійно розгулювати на свободі? Ти вже вбив один раз після того, як вийшов з в'язниці. По-моєму, вистачить. Кріс, йди сюди.
Але Грейвз схопив мене за руку.
- Вона нікуди не піде, хлопчик. Можеш скільки завгодно кидатися красивими словами, але господар тут я.
- Це тобі тільки здається.
У вхідні двері забарабанили.
- Відкрийте негайно, це поліція.
Я дізналася громовий бас Пітера Ділана. Так ось кого Дейв мав на увазі під «ми».
- Ух ти які спритні, - засміявся Грейвз.
Зовсім не відчувалося, що він боїться. Правою рукою він як і раніше чіпко тримав мене за зап'ястя, а ліва пірнула в кишеню його куртки і ...
- Подивимося, що ти на це скажеш. - Грейвз блискавично схопив мене за шию і приставив до скроні пістолет. - Це все змінює, чи не так, красунчик?
Дейв побілів. Його обличчя було переді мною як на долоні. Боже мій, Дейві, як ми могли вляпатися в усі це ...
Пістолет тиснув мені в скроню. Я відчувала, що Грейвз тремтить. Незважаючи на браваду, він боявся. Зброя в руках переляканого безумця ...
- Відкривайте, інакше ми виламаємо двері, - надривався Пітер на вулиці.
- Піт, у нього пістолет! - крикнув Дейв, і відразу все стихло.
- То то ж. Нехай стоять тихо і не сіпаються, поки я з вами розбираюся.
Дейв ступив вперед.
- Розбирайся зі мною, Грейвз. А Христину відпусти. Вона ні до чого. Вона зайва.
Дейв повільно, ледве помітно наближався до нас. На мене він не дивився, тільки на Грейвз, так дресирувальник не зводить очей з оскаженілого тварини.
І на якийсь момент я повірила, що все вийде. Але Грейвз був не просто скаженим тваринам.
- З тобою я теж розберуся. - Грейвз важко дихав мені на вухо. - Але спочатку покінчу з крихтою Кріс. Маленькій, милою, невірної крихтою Кріс ...
Він стиснув рукою моє горло. Я даремно побоювалася пістолета. Він міг би згорнути мені шию голими руками.
Далі все сталося за секунду. Я розповідала про це поліції неодноразово, але так і не змогла розібратися, що за чим сталося.
Вхідні двері впала під ударами поліцейських.
Я прийшла в себе на підлозі. Перед очима кружляли чорні точки, крізь які проглядало незнайоме вусате обличчя. На обличчі було написано співчуття.
- Як ви, місіс Атертон? Швидка вже їде.
Я підвелася на лікті. Горло саднило жахливо, але я дихала, і це було головне.
Наш хол змінився до невпізнання. Розбиті вази, переставлена меблі, всюди чужі люди. Все відводили очі, коли зустрічалися зі мною поглядом. Кілька людей стояли біля дивана спиною до мене.
- Де Дейв? - запитала я.
- Грейвз заарештували, місіс Атертон. На цей раз йому з гачка НЕ зістрибнути. Яка жахлива іронія, містер Атертон його захищав ... Але бояться вже нічого.
- Дейв! - крикнула я.
На мій крик обернувся один з тих, що стояли у дивана. Я насилу впізнала в ньому Ділана. Він відійшов убік, і я побачила Дейва.
Грейвз стріляв йому в обличчя. Мого милого хлопчика більше не існувало. Залишилося лише тіло з кривавим місивом замість особи.
Я завила. Усач привернув мене до себе, став гладити по волоссю.
- Нічого, Христина, все обійдеться. Він пожертвував собою заради вас. Все буде добре. Ваш чоловік вже їде.
- Кріс, так більше не може тривати.
Він простягнув руку. Я відсахнулася.
У мене все поплило перед очима.
- Ти знав, що він винен? О боже, ти знав!
- Ти думаєш так легко звільнитися? - засміялася я. - Нічого не вийде, містер Атертон. Ти тільки що зізнався, що свідомо випустив на свободу небезпечного маніяка. Ти винен у смерті Дейва не менш Грейвз.
- Ти збираєшся йти проти мене, Кріс?
По вулиці біг чоловік. Немолодий, огрядний, він плутався в підлогах довгого плаща і щомиті озирався назад. Смертельним страхом віяло від його незграбної фігури, хоча обличчя важко було розгледіти через темряву і дощу. Чоловік звернув у провулок і зник з очей; наступної миті по вулиці пробіг інший. Високий, стрункий, у чорній спортивній куртці, куди більш придатною для погоні по нічних вулицях Ньюайленда, ніж довгий плащ. Ліхтар, який запалився на секунду якраз тоді, коли він пробігав повз, висвітлив зосереджене обличчя з довгим носом і глибоко запалими очима. Чоловік звернув у той же провулок, що і перший. Через пару секунд пролунали три скупих пострілу.
Все, що сталося зайняло не більше півтора хвилин.
У кімнаті, до сих пір освітленій лише мерехтливим екраном телевізора, включили світло.
- Приголомшлива запис, - із захопленням видихнув невисокий, початківець сивіти товстун. - Остання хвилина життя сенатора Броуді. Безперечний хіт.
- Де ти її розкопала, Кріс? - запитав другий, який стояв біля вікна. На противагу першому він був надзвичайно худий і похмурий. - Скидається на підробку. Сенатора толком не розгледіти.
Він повернувся до привабливою негритянці, яка залізла на диван з ногами і повільно потягувала кави з картонного стаканчика.
- Це Броуді, Дік, - сказала вона. - Жодних сумнівів. Хлопець, який зняв це на мобільник, до смерті переляканий. Дивуюся, як він взагалі до мене прийшов. Але це не головне. Тепер ми знаємо, хто вбив сенатора.
- Тільки не починай знову, - скривився худий Дік. - Я поважаю тебе, Кріс, але ти перегинати палицю.
- Тобі б в поліції служити, - реготав товстун.
Дівчина схопилася, перекинувши стаканчик. Коричнева рідина розтеклася по витертому килиму. Дік осудливо похитав головою.
- Я не розумію, які ще докази вам потрібні. Ви ж бачили обличчя вбивці! І не кажіть мені, що не впізнали його.
- По-перше, ми не можемо бути до кінця впевнені в тому, що саме він убив сенатора, - пробурмотів товстун. - Може бути, в тому провулку його чекав інший вбивця.
Дівчина сплеснула руками.
- А по-друге, - незворушно продовжив товстун, - то, що сенатора вбив він, ще не доводить, що до справи причетний Чейз.
- Саме так, - кивнув Дік. - Зі свого ненавистю до Чейзу ти переходиш всі межі, Кріс. Нам потрібні факти, а не фантазії.
- Які ще факти? - приємний голос дівчини зірвався на крик. - На ваших очах щойно сенатора Броуді застрелив Джейк Осборн, шофер і довірена особа Чейза. Думаєте, він з власної волі ганявся за сенатором з пістолетом в руках?
Чоловіки обмінялися розуміючими поглядами. Товстун підвівся, підійшов до дівчини, взяв її за руку і посадив назад на диван.
- Люба, ми розуміємо твої почуття. І поділяємо їх. Чейз мерзотник, яких пошукати. Але при цьому він найбагатша людина в місті, шановний банкір, відомий філантроп і володіє такими зв'язками, що навіть подумати страшно. Ми знаємо, що все це комедія, але людям і закону потрібні докази. Те, що його шофер убив сенатора, доводить лише те, що його шофер убив сенатора. Чейз не у відповіді за своїх працівників.