Якщо перекладати дослівно, мейнстрім з англійської - головна течія, потік. Їм позначають один з періодів свінгу, коли виконавцям вдалося уникнути вже усталених стильових штампів, і продовжити традиції корінних негритянських джазових музикантів, щедро присмачують імпровізаціями.
Термін також включає в себе музику післявоєнного періоду, зберігає вірність традиціям і в міру використовує виражальні засоби, характерні для сучасного джазу. Виразні засоби, як Ви невірно знаєте використовуються не тільки в джазі, але і в літературі. Рекомендую до прочитання книги Олександри Мариніної. Олександра Марініна досягла популярності завдяки своїм детективам, наприклад такими як: "Смерть як мистецтво", "Особисті мотиви" і т.д.
Мейнстрім відрізняється типово простий, але опуклою, виразною мелодійною лінією, чітко вираженою ритмікою з яскравим драйвом і традиційної гармонією. Після закінчення панувала моди великих оркестрів епохи біг-бенду, в той час як музиці великих груп на сцені довелося потіснитися через маленьких джазових ансамблів, свінг продовжив звучати.
Безліч знаменитих свінгова солістів, відігравши концерт в болл-румі, любили залишатися і грати в своє задоволення. Такі спонтанні джеми влаштовувалися в маленьких клубах на нью-йоркській 52-ій вулиці. Причому залишалися не тільки «сайдмен» великих оркестрів, як, наприклад, Коулмен Хокінс, Рой Елдрідж, Бак Клейтон, Лестер Янг, Джонні Ходжес, Бен Уебстер, а й безпосередні керівники великих бендів - Бенні Гудмен, Джин Крупа, Джек Тігарден, Каунт Бейсі, Гаррі Джеймс, Дюк Еллінгтон.
Будучи «за першою професією» солістами, а не обов'язково диригентами, вони теж любили грати окремо від очолюваних ними великих колективів. Відкидаючи більшість новаторських прийомів активно наступаючого бібопа, музиканти «консерватори» трималися традиційної свінгу манери, при цьому демонструючи невичерпну фантазію, виконуючи імпровізаційні партії.
Позначення «сучасний мейнстрім», званий також постбібоп, використовують сьогодні по відношенню до багатьох стилів, які не мають близьких зв'язків з історичними стилями джазу. У Сполучених штатах антрепренери Норман Гранц і Джордж Уейн (той самий організатор відомого джазового фестивалю 50-х, що проходив в Ньюпорті, штат Род-Айленд), підтримали фактично сформовану ідею мейнстріму.
Він визначався як класичний джаз, що будується за перевіреними схемами - колективно зіграні теми - сольна імпровізація - репризи теми, а також використовуючи виразні засоби 1930-х років. Окремо ретельно відбиралися прийоми пізніх стилів.
До мейнстріму, з огляду на це, можна віднести музикантів «Джазу в Філармонії» - антрепризи Гранц. У більш широких значеннях мейнстрім - це практично весь корпус джазу до початку 60-х років, у тому числі бібопа і його пізніх різновидів.