- Тому що він - тут. Тебе ніколи немає поруч, за винятком тих випадків, коли це зручно тобі. І то лише для того, щоб спробувати шокувати мене або показати своїм друзям, що у твоїй прекрасній дебютантки є мужність приймати твоїх друзів такими, якими вони є. З тобою немає ... спокійного життя.
- Боронь мене Боже від спокійного життя. Це асоціюється з тремтячими старими в клубах і безликими кімнатними туфлями. Але для цього я і їду, дорога, щоб дозволити тобі пожити спокійно.
Під час суперечки Мак зрозумів, що на цей раз легкого вибачення добитися не вийде. Ізабелла не підійде до нього, не посміхнеться і не скаже, що рада бачити його, незважаючи на обставини. Чи не буде палких обіймів в ліжку, жіночого сміху поруч, поки він буде згадувати, як добре йому разом з дружиною.
На цей раз прийом буде холодним.
Мак відступив назад і підняв руки, демонструючи повну капітуляцію.
- Я попросив вибачення, Ізабелла. Мені щиро шкода. Якби існував спосіб знати, що так трапиться, я був би поруч. Тобі необхідно відпочити і прийти в себе, я розумію. Пішли за мною знову, коли захочеш бачити.
З цими словами Мак повернувся і пішов. Він спустився по сходах, вийшов з дому і, дійшовши пішки до станції, сів на поїзд до Шотландії. Там він став активно заливати горе віскі і чекати листи від Ізабелли.
Але цей лист так і не прийшло.
Думки про минуле нарешті відпустили Мака, і він повернувся в сьогодення. Він стояв в дитячій кімнаті Еймі, утримуючи Ізабеллу в своїх обіймах і бачачи, як кволий сонячний промінь змушує блищати м'які завитки волосся у неї над вухом.
- Ізабелла, - прошепотів він, - я такий егоїст, такий негідник. Ти віриш, коли я говорю тобі, що тепер розумію це?
Ізабелла розглядала наліт сажі на підвіконні зовні.
- І ти про все забула? Сумніваюся, любов моя.
- З цією частиною нашого життя покінчено. Гнів, взаємні звинувачення, біль ... Я не хочу переживати це заново.
- Я теж не хочу пережити це ще раз. - Мак тихенько поцілував її за вухом. - І не хочу, щоб тобі доводилося прощати мене. Ти зрозуміла? Ніколи не прощай мене.
- Вислухай мене. Коли я сказав, що хочу, щоб ти знову була в моєму житті, я мав на увазі, що хочу повернути все, що я забрав у тебе.
- Але ти нічого у мене не забирав.
- Я любив і обожнював тебе, але витискав з тебе всі соки, змушував тебе страждати. Я любив те, що ти мені давала: твоє захоплення, твоє визнання, твою любов, твоє прощення. Я забував любити тебе заради тебе самої.
- А тепер ти змінився?
- Мені хотілося б думати, що це так, - серйозно відповів Мак, почувши скептичні нотки в голосі Ізабелли. - І хочу виправити все те, що я встиг накоїти.
- Давай не будемо говорити про це прямо зараз, Мак, - з блискучими від сліз очима попросила Ізабелла. - Будь ласка, не зараз.
Мак кивнув. Ні, все-таки який же він ідіот! Чекати захоплення від Ізабелли відбулися в ньому змінами, коли її явно турбує щось інше. Чи не це справжнє покарання для нього? Бачити, як жінка, з якою він обійшовся так низько, залишається байдужою до його спробам загладити свою провину?
- Ейнслі прислала мені лист, - сказала раптом Ізабелла. - Воно вже чекало мене, коли я повернулася з поїздки по магазинах.
В цю хвилину Макові було наплювати на все, крім Ізабелли, але він все ж змусив себе відреагувати:
- І як йдуть справи?
- Вона вирішила влаштувати мені зустріч з Луїзою. Після стількох років розлуки я нарешті знову зможу побачити свою сестру.
- Чудова новина. - Мак ще міцніше притиснув Ізабеллу, знаючи, як це важливо для неї. - Коли і де відбудеться ця зустріч?
- Ну добре, люба, - посміхнувся Мак, - я зникну.
Він не збирався зникати зовсім, але Ізабелла не повинна цього знати.
Мак нахилився, щоб поцілувати її, але тут прокинулася Еймі. Ізабелла різко відсторонилася від Мака, схопила ляльку, підійшла до малятку і, широко посміхаючись, показала дівчинці її нову іграшку.
Зустріч з сестрою мала відбутися о четвертій годині, але Ізабелла прибула в Холланд-парк задовго до призначеного часу. Вона ходила взад і вперед по стежці, уявляючи собі різні причини, за якими її сестра не зможе приїхати сюди. Можливо, їх батько пронюхає про цей план і заборона Луїзу в спальні. А може, і сама Луїза передумає, як і раніше сердячи на Ізабеллу за її втечу.
Але Ізабелла вірила Ейнслі. Вона може зачарувати кого завгодно і умовити будь-якого, а той факт, що вона придворна дама королеви, вплине на матір Ізабелли. А ще Ейнслі відрізняється винахідливістю. Якщо хто і міг організувати таємну зустріч Ізабелли з Луїзою, то тільки Ейнслі Дуглас.
І все-таки Ізабелла неспокійно ходила туди-сюди по стежці, нервово стискаючи і розтискаючи руки. Що сказати Луїзі при зустрічі? "Як ти жила останні п'ять років? Ось це так, як ти виросла?"
Ізабелла почула шурхіт за спиною і відчула, як прискорюється її пульс. Вона зробила крок на вузьку стежку між часто зростаючими деревами і побачила широку спину чоловіка з темно-рудим волоссям, що віддаляється від неї.
- Мак, - роздратовано гукнула його Ізабелла і застигла на місці, коли той обернувся.
Це був не Мак. Ізабелла встигла зробити лише кілька кроків, коли незнайомець схопив її за талію і збив з ніг. Вона хотіла закричати, але груба рука встигла затиснути їй рот.
- Ізабелла, - гаряче дихання незнайомця торкнулося її вуха, - моя дорога, ніколи не кидай мене знову.
Леді І.М. здивувала Лондон, влаштувавши суаре в своєму будинку на Норт-Одлі-стріт зі спеціальною метою - представити шанувальникам прекрасного в Лондоні міс Сару Коннелі, меццо-сопрано, недавно приїхала з Ірландії. На запрошення відгукнулося так багато гостей, що будинок буквально тріщав по швах.
Ізабелла кусалася, боролася і брикала, але чоловік не відпускав її. Він потягнув її по стежці і через щілину в високою живоплоту, відрізаючи від зовнішнього світу.
Це було якесь марення. Вона перебувала в центрі парку, в центрі Лондона, в середині дня, але ця окремо стоїть гайок з таким же успіхом могла б знаходитися і далеко в селі.
Ізабелла почула, як церковні годинник пробив чотири рази. Ейнслі з Луїзою прийдуть в призначене місце. І що вони виявлять? Що Ізабелли там немає. Їй не вистачило розуму зронити там носовичок або брошку, як повинна була зробити будь-яка героїня з пригодницького роману. Ейнслі може подумати, що Ізабелла затрималася або, того гірше, передумала. Що подумає Луїза, Ізабелла навіть уявити собі не могла.
Чоловік поставив її на ноги, і Ізабелла штовхнула його в обличчя. Він вдарив її, і вона миттєво відчула смак крові на губах.
- Не треба сваритися зі мною, моя Ізабелла. Ми з тобою належимо один одному.
Може бути, він і був схожий на Мака, цей високий чоловік з таким же кольором волосся, як у Мака, але його голос не мав нічого спільного з голосом Мака. Замість оксамитового баритона Мака у нього був скрипучий і тонкий голос.
Ізабелла почула крик, і чоловік без попередження відпустив її. Вона спіткнулася і впала, подряпала про чагарник. На стежці пролунав звук кроків, і чиїсь руки знову потягли її до себе.
Ізабелла машинально стала відбиватися, поки не почула знайомий голос:
Вона заплакала і обняла Мака, з полегшенням притискаючись до нього всім тілом. Мак трохи відступив і оглянув обличчя Ізабелли.
- Прокляття, я вб'ю його, - спалахнули люттю його очі.
Ізабелла дихала важко, була занадто налякана і дуже сердита, щоб сперечатися. Вона знову притиснулася до Маку, відчуваючи тепло його тіла, його силу і відчуваючи себе в безпеці з ним поруч.
- Це був він, так? - почула вона голос Мака. - Мій примарний двійник?
- Зі спини він був так схожий на тебе! - кивнула Ізабелла.
- І схожий, і не схожий. Ніхто з тих, хто добре тебе знає, після першої ж секунди зустрічі не переплутає тебе з ним.
- Будь він проклятий! Мало того що підробляє мої картини і підпалив будинок, так ще й зазіхає на мою дружину. Цього я йому не пробачу.
Ізабелла закрила очі. Її серце калатало від страху, від страху не тільки за себе, але і від думки, що Мак гнатися за цим божевільним незнайомцем. Найбільше їй хотілося зараз заспокоїтися в обіймах Мака і відправитися додому.
- Залишся зі мною.
Мак так міцно притиснув її до себе, що Ізабелла чула стукіт його серця, відчувала тепло його тіла і прискорене дихання.
- Я залишуся, улюблена моя, обов'язково залишуся.
Мелодія годин, вибиває чверть години, змусила Ізабеллу підняти голову.
- Луїза, - промовила вона нещасним голосом.