м'яке і вологе пройшлося вздовж її щоки. Грейс відчинила очі.
Побачивши над собою ошкірену пащу з вивалених мовою, вона в страху села.
Кудлатий пес, шумно дихаючи, визвірився ікла в «усмішці». Зрозумівши, що нападати на неї собака не збирається, Грейс заспокоїлася.
- Це ще що за явище природи? - здивувалася вона, витерши тильною стороною долоні обслюнявленную щоку. - Звідки ти взявся, приятель?
У пухнастою строкатою вовни пса виднівся шкіряний нашийник. Грейс обняла собаку за шию і почала розглядати нашийник в пошуках бирки з ім'ям господаря. Бирок виявилося навіть кілька.
- Так, щеплення від сказу тобі зробили. Ну прямо гора з плечей! - жартівливо зауважила вона. - Ага, може бути, тут. «Мене звуть Щасливчик». Гарне ім'я!
У відповідь пес зовсім по-людськи посміхнувся, і Грейс мимоволі відповіла йому сумною усмішкою.
- Здається, воно тобі підходить. Ти й справді виглядаєш щасливим. - Хто б міг подумати, що одного разу вона позаздрить собаці? - Але знаєш, Щасливчик, добре б нам знайти твого господаря.
Знову взявшись за нашийник, вона намацала ще одну бляху.
- «Мій господар - Девід ...»
Грейс не вірила своїм очам. Щось стиснуло горло, не даючи вимовити ім'я вголос.
«Мій господар - Девід Бертон». Грейс протерла очі. Глянула ще раз. Точно, так і написано - Девід Бертон.
- Це що, якась зла жарт? - поцікавилася вона, строго глянувши в безтурботну собачу морду.
Може, і так, але пес на ім'я Щасливчик явно нічого про це не знав.
- Та ні, це дійсно мій пес, - почувся зовсім поруч глибокий чоловічий голос.
Грейс схопилася, вражено дивлячись на широкоплечу чоловічу фігуру. Що це - сон чи дійсність? Чи можна вірити, що по невисокому пагорбі до неї дійсно піднімається Девід Бертон?
Високий, потужний, в коричневих брюках і в облягаючому темно-синій сорочці поло, він здавався втіленням її мрій. Та ні, що там мрії! Найбожевільніші її фантазії бліднули і згасали в порівнянні з реальністю. За якийсь місяць Грейс встигла забути, як красиво його карбоване особа, як завмирає серце при вигляді його гордо розправлені плечі і впевненої ходи, яке збудження народжується в надрах її істоти при одному виді його потужною чоловічий дива ...
Але Девід змінився. Це Грейс помітила одразу, тільки-но глянувши йому в очі. Перш холодні і непроникні, тепер вони сяяли якимось глибоким внутрішнім світлом, від якого у неї скінчилося дихання.
Наблизившись, він опустився на одне коліно і погладив пса по кошлаті загривку.
- Бачу, ти знайшла мого приятеля? - І він блиснув усмішкою, від якої у Грейс запаморочилося в голові.
Грейс зауважила, як Дейв легким ласкавим рухом скуйовдив собачу шерсть, і серце її стислося від болю. Вона-то знала, якими ніжними вміють бути ці сильні руки ...
- Т-твого? - слабеющим голосом перепитала вона. - Я ... я не знала, що у тебе є собака.
Дурна фраза - але що ще сказати? Девід Бертон застав її зненацька. Що він взагалі тут робить?
- Ми з Щасливчиком недавно познайомилися. - Він обвів галявину широким жестом. - Можна до тебе приєднатися?
Остаточно розгубившись, Грейс тупо кивнула.
Дейв сіл на траву. Пес витягнувся поруч і, утробно бурчачи від задоволення, поклав голову йому на коліна. Вологі захоплені очі його не відривалися від імені господаря. Дейв поплескав пса по голові, потім підняв очі на Грейс. Посмішка його зігріла їй серце.
- Щасливчик - вихованець мого батька. Батько підібрав його, пораненого, на вулиці. Коли ми зустрілися, відразу відчули, що створені одне для одного.
Грейс не вірила своїм вухам. Девід Бертон - з собакою? Що за нісенітниця! З безпородної дворнягою на ім'я Щасливчик ... Господи помилуй! Вона ще могла уявити, що Дейв купує у якогось розореного бідолахи породистого пса, чемпіона собачих виставок, якого можна продати з прибутком, але від Щасливчика, хоч він і виглядає ласкавим і кмітливим, ніякого прибутку явно не отримаєш.
Марно Грейс намагалася знову пробудити в собі ворожі почуття; від одного погляду на Дейва її пронизував солодка дрож, від однієї його посмішки в серці щось тануло. Як не соромно бути такою дурною! - подумки лаяла вона себе. Невже забула все, що витерпіла від цього негідника. Він обманщик, він брехун, він підступний змій - згадай, як він тобі огидний!
Грейс схопилася і зробила крок назад. Ну немає, більше Дейву її не обдурять! Тепер-то вона знає що почім і вже не впаде в божевілля від однієї його посмішки, від одного погляду! Вона пам'ятає, що перед нею Стервятник, і вести себе буде відповідно!
- Забирайся геть з моєї землі! - крикнула вона, тремтячою рукою вказуючи в бік воріт. - Не те ... не те викличу поліцію!
Якщо вона очікувала негайного покори, то недооцінила Дейва - або переоцінила себе. До жаху Грейс, він не кинувся бігти, навіть не піднявся з землі: просто глянув на неї якимось новим поглядом - вже без усмішки, пильно і задумливо.
Грейс судорожно зітхнула. Що ж далі? І справді дзвонити в поліцію?
- Я серйозно, Дейв, - нетвердим голосом заговорила вона, надприродним зусиллям не відводячи погляду від його пильних опівнічних очей. - Якщо ти зараз же не заберешся, я подзвоню в поліцію і вони тебе звідси викинуть.
Настав довгий, нудне мовчання. Погляди схрестилися. Серце Грейс гулко бухало про ребра. Нарешті, коли вона відчула, що більше не витримає цього катування - ще секунда, і або тріснуть ребра, або розірветься серце, - Дейв заговорив:
- Добре, Грейс. Я піду.
Він встав, і вона інстинктивно відступила ще на крок.
- Якщо ти дійсно цього хочеш, - додав він.
Його невимушено-ввічливий тон зводив Грейс з розуму. Чого він чекає - що вона кинеться перед ним на коліна і почне благати залишитися? З чого б це раптом? З якого дива їй бажати, щоб цей мерзотник не йшов?
Ти прекрасно знаєш відповідь, прошепотів їй внутрішній голос.
Ненавидячи себе за ганебну слабкість, Грейс коротко кивнула і повернулася до Дейву спиною.
Голос майже не тремтить. Відмінно. А тепер - геть. Крок, ще крок. Головне - не обертатися. Нехай зрозуміє нарешті, що він їй байдужий! Ні-ні, не обертатися - ні за що! Та не тремтіть ж ви так, дурні коліна.
- Грейс, я люблю тебе.
Спершу вона навіть не зрозуміла, про що це він. Але тіло, як видно, виявилося кмітливим розуму - ноги Грейс раптово підігнулися; ледь не впавши, вона змушена була зупинитися.
- Я люблю тебе, Грейс, - знову пролунав в напоєному сонцем весняному повітрі його голос. - Більше життя. Знаю, я поводився як останній негідник. Я тебе не заслужив. Але на цей раз я прийшов до тебе з чистою душею і відкритим серцем - і з надією.
Грейс обернулася, проклинаючи себе за слабкість, - хоча щось і підказувало їй, що це не слабкість, що вона не зробить помилки, якщо вислухає Дейва.
- Ти мене кохаєш? - ледь чутно перепитала вона.
- У твоїх устах це звучить так, ніби я тобі погрожую.
Підійшовши до Грейс впритул, він взяв її за руки. Дотик його зігріло Грейс теплом, якого не змогло б подарувати їй навіть спекотне літнє сонце; від одного дотику його сильних, ніжних пальців в серці її відродилися почуття, які Грейс вважала давно мертвими і похованими ... Але вона все ще не наважувалася вірити собі - і Дейву.
- Корпорація «Бенедикт Лімітед» стала моїм найбільшим придбанням за багато років, - неголосно і серйозно заговорив він. - Може бути, і за все життя.
Грейс намагалася зробити жорстоким своє серце - але марно; біль і вразливість, що звучать в голосі Дейва, знаходили в її душі занадто сильний відгук.
- Але ця перемога зовсім мене не радувала, - продовжував він. - Я поїхав до батька і поговорив з ним. Він допоміг мені зрозуміти, що не так в моєму житті. Я звик бачити щастя в багатстві, але, виявляється, банківський рахунок не має ніякого відношення до душевного миру і спокою. Швидше навпаки: я багатий - і нещасливий, а мої батьки вічно сиділи без гроша - зате були багаті радістю і надією. - Він привернув Грейс до себе і прошепотів їй на вухо: - Мила, я хочу бути багатий так само, як вони. Чи не грошима - любов'ю і добротою. Багато років я вважав своїх батьків невдахами, а їх доброту - слабкістю, але тепер бачу, в чому справжня сила.
Грейс підняла очі - і від зустрічі з його поглядом, повним любові і турботи, у неї перехопило подих. Збулася її мрія - Девід Бертон нарешті став самим собою!
- Я прийшов до тебе з проханням, - заговорив він, ніжно переплітаючи пальці Грейс зі своїми. - До тебе і до сера Едмунда. Хочу відновити мережу магазинів «Бенедикт Лімітед» і повернути бізнес-імперії Бенедиктом колишню славу. - Посмішка його сяяла ніжністю і любов'ю. - Сер Едмунд стане виконавчим директором, а ти - нашим головним модельєром. - Поцілувавши її в лоб, Дейв додав: - Я засвоїв твій урок, мила. Тепер я хочу будувати, а не руйнувати.
Самотня сльоза скотилася по її щоці, коли Дейв міцно притиснув Грейс до себе.
- Прости мене, дурня, - прошепотів він, лоскочучи губами її скроню. - Прости і посміхнися.
- Я хочу побачити твою посмішку, Грейс. Хочу знати, що ти даси їм зі мною життя. Одного бізнесу мені недостатньо - мені потрібна сім'я, будинок, повний сміху та дитячих голосів. Мені потрібна маленька дівчинка, рудоволоса і зеленоока, як мама, - а може бути, і не одна ...
У Грейс перехопило подих, і невисловлене визнання застигло на губах. Зараз вона могла тільки стояти і дивитися на Дейва.
- Не знаю, як мене попало в тебе закохатися, - шепотів він. - Але варто було побачити твій кирпатий носик з плямою сажі - і я пропав. Я боровся з цим почуттям - не хотів піддаватися тому, що вважав великою слабкістю. Я намагався втекти від правди. Був жорстоким, лукавим - саме таким, яким ти мене вважала спочатку, і навіть гірше. Але якщо ти знайдеш сили дати мені ще один шанс ...
Грейс прикрила його рот долонею; Дейв сказав все, що їй потрібно було знати. Очі Дейва темною хмарою затягла тривога, і, щоб заспокоїти його побоювання, Грейс обвила його шию руками.
- Обожнюю чоловіків, які не соромляться говорити про свої почуття! - промуркотала вона.
На обличчі Дейва відбилося таке збентеження і замішання, що Грейс ледь не розреготалася.
- Я теж полюбила тебе з першого погляду, - серйозно додала вона. - Так що назад дороги немає.
Обличчя його освітилося посмішкою, від якої у неї перехопило дух, - а наступної миті він привернув її до себе і пристрасно припав до її уст.
Тіло і душа Грейс співали від захвату. Нарешті вона знайшла своє місце в житті - як і Дейв.
Після декількох божественних поцілунків, коли він досліджував чудное чутливе містечко у неї за вухом, Грейс прошепотіла:
- Мені теж потрібна сім'я. І будинок, повний дитячих голосів. У нас будуть чудові зеленоокі дівчинки - і, може бути, один-два синьооких хлопчика ...
Щасливчик басовито гавкнув і потерся об ногу господаря. На секунду відірвавшись від своєї коханої,