Вечорами, коли заходило сонце, коли вечірні хмари відливали між трубами будинків золотом, у вузьких вулицях великого міста чути було за часами якийсь дивовижний дзвін, - здавалося, дзвонили в великий церковний дзвін. Дзвін проривався крізь говір і гуркіт екіпажів всього на хвилину, - вуличний шум адже все заглушає - і люди, почувши його, говорили:
- Ну ось, дзвонить вечірній дзвін! Значить, сонечко сідає!
За містом, де будиночки розташовані рідше і оточені садами і невеликими полями, вечірнє небо було ще красивішим, а дзвін звучав куди голосніше, виразніше.
Здавалося, що це дзвонять на дзвіниці церкви, поховали десь в самій глибині тихого, запашного лісу. Люди мимоволі спрямовували туди свої погляди, і душею їх опановувала тихе, урочистий настрій.
Час минав, і люди почали говорити:
- Хіба в гущавині лісу є церква? Але ж у цього дзвони такий гарний звук, що слід було б відправитися в ліс, послухати його поблизу!
І ось багаті люди потягнулися туди в екіпажах, бідні - пішки; але дорозі, здавалося, не було кінця, і, досягнувши узлісся, все робили привал в тіні росли тут верб і уявляли себе в справжньому лісі. Сюди ж понаїхали з міста кондитери і розбили тут свої намети; один з них повісив над входом в свою невеликий дзвін: він був без язичка, але зате змазаний на захист від дощу дьогтем. Повернувшись додому, люди захоплювалися романтичністю всієї обстановки, - зробити таку прогулянку, мовляв, не те, що просто піти куди-небудь за місто напитися чаю! Троє запевняли, що виходили весь ліс наскрізь і всЈ продовжували чути дивний дзвін, але їм здавалося вже, що він виходить з міста. Один написав навіть цілу поему, в якій говорилося, що дзвін звучить, як голос матері, яка закликає свого милого, розумного дитини; ніяка музика не могла зрівнятися з цим дзвоном!
Звернув свою увагу на дзвін і сам імператор і навіть обіцяв просимо того, хто довідується, звідки виходить дзвін, у "всесвітні дзвонарі", хоча б і виявилося, що ніякого дзвони не було.
Тоді маса народу стала ходити в ліс заради того, щоб домогтися обіцяного хлібного містечка, але лише один приніс додому більш-менш путнє пояснення. Ніхто не проникав в саму гущавину лісу, та й він теж, але все-таки він стверджував, що дзвін виробляла велика сова, вдаряючись головою об дупласте дерево. Птах ця, як відомо, вважається емблемою мудрості, але виходив чи дзвін з її голови або з дупла дерева, цього він напевно сказати не міг. І ось його виробили в "всесвітні дзвонарі", і він став щорічно писати про сову по невеликій статейці. Про дзвоні ж знали не більш ніж раніше.
І ось одного разу, в день конфірмації, священик сказав дітям тепле слово, і вони всі були дуже зворушені. Це був для них важливий день, - з дітей вони відразу стали дорослими, більш розумними істотами, і дитячим душам їх слід було відразу ж перетворитися. Погода стояла чудова, сонячна, і молодь вирушила прогулятися за місто. З лісу долинали могутні, повні звуки невідомого дзвони. Дівчат і юнаків охопило нестримне бажання піти розшукати його, і ось все, крім трьох, вирушили по дорозі до лісу. Одна з решти поспішала додому приміряти бальне плаття: адже тільки заради цього сукні та балу, для якого його пошили, вона і конфірмованих в цей саме раз, - інакше їй можна було б і не поспішати з конфірмації! Інший, бідний хлопець, повинен був повернути в призначену годину святкову куртку і чоботи хазяйському синові, у якого він взяв їх для цього урочистого випадку. Третій же просто сказав, що нікуди не ходить без батьків, особливо по незнайомих місцях, що він завжди був слухняним сином, залишиться таким же і після конфірмації, і над цим нічого сміятися, - а інші все-таки сміялися.
Отже, молодь вирушила в дорогу. Сонце сяяло, пташки співали, а молодь вторила ім. Всі йшли, взявшись за руки; вони ще не займали ніяких посад і всі були рівні, всі були просто конфірманти.
Але скоро двоє наймолодших втомилися і повернули назад; дві дівчинки сіли на травичці плести вінки, а решта, діставшись до самої узлісся, де були розкинуті намети кондитерів, сказали:
- Ну ось, і дісталися до місця, а дзвони адже ніякого насправді і немає! Одне уяву!
Але в ту ж хвилину з глибини лісу долинув такий гармонійний, урочистий дзвін, що четверо-п'ятеро з них вирішили заглибитися в ліс. А ліс був густий-прегустой, важко було і пробиратися крізь хащі дерев і кущів. Ноги плуталися в високих стеблах дикого ясмінніка і анемони, дорогу перегороджували ланцюги квітучого берізки і ожини, перекинуті з одного дерева на інше. Зате в цій частіше співав соловей, бігали сонячні зайчики. Ах, тут було диво як добре! Але не дівчаткам було пробиратися по цій дорозі, вони б розірвали тут свої сукні в клаптики. На шляху траплялися і великі кам'яні брили, оброслі різнобарвним мохом; з-під них, дзюркочучи, пробивалися свіжі балакучі струмки джерел. Всюди чулося їх мелодійне "ключок-ключок"!
- Та не дзвін чи це? - сказав один з подорожніх, ліг на землю і став прислухатися. - Треба це розслідувати гарненько!
І він залишився; інші дійшли далі.
Ось перед ними будиночок, збудований з деревної кори і гілок. Висока лісова яблуня осяяла його своєю зеленню і немов збиралася висипати йому на дах всю свою благодать плодів. Ганок було оповите квітучим шипшиною, тут же висів і маленький дзвін. Чи не його це дзвін долинав до міста? Все, крім одного з подорожніх, так і подумали; Цього ж юнак сказав, що дзвін занадто малий, дзвін його занадто ніжний і не може бути чути на такій відстані. Крім того, невідомий дзвін мав зовсім інший звук, вистачає прямо за серце! Але юнак був королевич, і інші сказали:
- Ну, цей вічно хоче бути розумніший за всіх!
І вони надали йому продовжувати шлях одному. Він пішов; і чим далі йшов, тим сильніше переймався урочистим самотою лісу. Здалеку чути було дзвін дзвіночка, яким так зраділи його товариші, а час від часу вітер доносив до нього і пісні і говір компанії, розпивають чай в наметі кондитера, але глибокий, повний дзвін великого дзвону покривав всі ці звуки. Здавалося, що це грає церковний орган; музика лунала зліва, з тієї сторони, яка ближче до серця.
Раптом в кущах почувся шурхіт, і перед королевичем з'явився юнак в дерев'яних черевиках і в такій тісній і короткій куртці, що рукава ледь заходили йому за лікті. Обидва впізнали один одного; бідний юнак був той самий, якому треба було поспішати повернути хазяйському синові святкову куртку і чоботи. Покінчивши з цим і надівши свою власну поганеньку куртку і дерев'яні черевики, він відправився в ліс один: дзвін звучав так дивно, що він не міг не піти!
- Так підемо разом! - сказав королевич.
Але бідний юнак був зовсім збентежений, смикав свої рукава і сказав, що боїться не встигнути за королевичем, Та й, крім того, на його думку, дзвін треба йти шукати направо, - все велике і прекрасне завжди адже тримається цього боку.
- Ну, в такому разі дороги наші розходяться! - сказав королевич і кивнув бідному юнакові, який попрямував в саму гущавину лісу; тернові колючки рвали його бідну одяг, дряпали до крові обличчя, і руки, і ноги. Королевич теж отримав кілька добрих подряпин, але його дорога все-таки висвітлювалася сонечком, і за ним-то ми і підемо, - він був бравий хлопець!
- Я хочу знайти і знайду дзвін! - говорив він. - Хоча б мені довелося йти па край світу!
Бридкі мавпи сиділи в гілках дерев і скалили зуби.
- закидали його чим попало! - говорили вони. - закидали його: він адже королевич!
Але він продовжував свій шлях, не зупиняючись, і заглибився в саму гущавину. Скільки росло тут дивовижних квітів! Білі чашечки лілій з яскраво-червоними тичинками, небесно-блакитні тюльпани, гойдає вітром, яблуні, обтяжені плодами, схожими на великі блискучі мильні бульбашки. Подумати тільки, як все це блищало на сонці! Траплялися тут і чудові зелені галявини, оточені чудовими дубами і буками. На галявинах пустували олені і лані. Деякі з дерев були з тріщинами, і з них росли трава і довгі, чіпкі стебла витких рослин. Були тут і тихі озера; по ним плавали, ляскаючи білими крилами, дикі лебеді. Королевич часто зупинявся і прислухався, - йому здавалося часом, що дзвін лунає з глибини цих тихих озер. Але скоро він помічав, що помилився, - дзвін лунав звідкись із глибини лісу.
Сонце стало сідати, небо здавалося зовсім вогненним, в лісі запанувала урочиста тиша. Королевич впав на коліна, проспівав вечірній псалом і сказав:
- Ніколи мені не знайти того, чого шукаю! Ось і сонце заходить, скоро настане темна ніч. Але мені, можливо, вдасться ще раз поглянути на червоне сонечко, перш ніж воно зайде, якщо я взберусь на ті скелі, - вони вище найвищих дерев!
І, чіпляючись за стебла і коріння, він став дертися по мокрому камінню, з-під яких виповзали вужі, а потворні жаби точно збиралися загавкати на нього. Він все-таки досяг вершини раніше, ніж сонце встигло зайти, і кинув погляд на що відкрився перед ним вид. Що за краса, що за пишність! Перед ним хвилювалося безмежне чудное море, а там, де море зливалося з небом, горіло, наче великий сяючий вівтар, сонце. Все зливалося, все тонуло в дивовижному сяйві фарб. Ліс і море співали, серце королевича вторило ім. Вся природа була одним великим чадним храмом; дерева і повільні хмари - стрункими колонами, квіти і трава - багатими килимами, небо - величезним куполом. Яскраві, блискучі фарби згасали разом з сонцем, зате вгорі запалювалися мільйони зірок, мільйони діамантових вогників, і королевич простяг руки до неба, моря і лісу ... В ту ж хвилину праворуч з'явився бідний юнак в куртці з короткими рукавами і в дерев'яних черевиках. Він теж встиг дістатися сюди, хоча йшов своєю дорогою. Юнаки кинулися один до одного і обнялися в цьому великому храмі природи і поезії, а над ними все звучав невидимий священний дзвін і хори блаженних духів зливалися в одному радісному "Алілуя!"