Положення виду, яке він займає в загальній системі біоценозу, комплекс його биоценотических зв'язків і вимог до абіотичних факторів середовища називають екологічною нішею виду.
Концепція екологічної ніші виявилася дуже плідною для розуміння законів спільного життя видів. Над її розвитком працювали багато екологів: Дж. Гріннелл, Ч. Елтон, Г. Хатчінсон, Ю. Одум і ін.
Поняття «екологічна ніша» слід відрізняти від поняття «місце проживання». В останньому випадку мається на увазі та частина простору, яка заселена видом і яка володіє необхідними абіотичних умов для його існування. Екологічна ніша виду залежить не тільки від абіотичних умов середовища, але і в не меншій мірі від його біоценотичного оточення. Характер займаної екологічної ніші визначається як екологічними можливостями виду, так і тим, наскільки ці можливості можуть бути реалізовані в конкретних біоценозах. Це характеристика того способу життя, який вид може вести в цій спільноті.
Спеціалізація виду по харчуванню, використанню простору, часу активності і іншим умовам характеризується як звуження його екологічної ніші, зворотні процеси - як її розширення. На розширення або звуження екологічної ніші виду в співтоваристві великий вплив мають конкуренти. Правило конкурентного виключення, сформульоване Г. Ф. Гаузе для близьких по екології видів, може бути виражено таким чином, що два види не уживаються в одній екологічній ніші. Вихід з конкуренції досягається завдяки розбіжності вимог до середовища, зміни способу життя, що, іншими словами, є розмежуванням екологічних ніш видів. У цьому випадку вони набувають здатність співіснувати в одному біоценозі. У близькоспоріднених видів, що живуть разом, зазвичай спостерігаються дуже тонкі розмежування екологічних ніш. Так, пасуться в африканських саванах копитні по-різному використовують пасовищний корм: зебри обривають в основному верхівки трав, антилопи гну годуються тим, що залишають їм зебри, вибираючи при цьому певні види рослин, газелі вищипують найнижчі трави, а антилопи топи задовольняються високими сухими стеблами, що залишилися після інших травоїдних. Таке ж «розподіл праці» в південноєвропейських степах здійснювали колись дикі коні, бабаки і ховрахи.
У наших зимових лісах комахоїдні птахи, що годуються на деревах, також уникають конкуренції один з одним за рахунок різного характеру пошуку. Наприклад, повзики і піщухи збирають їжу на стовбурах. При цьому повзики стрімко обстежують дерево, швидко схоплюючи трапляються на очі комах або насіння, що опинилися в великих тріщинах кори, тоді як дрібні піщухи ретельно обнишпорюють на поверхні стовбура найменші шпаринки, в які проникає їх тонкий шиловидний дзьоб. Взимку в змішаних стайках великі синиці ведуть широкий пошук на деревах, в кущах, на пнях, а часто і на снігу; синиці-гаички обстежують переважно великі гілки; довгохвості сіні-. ци шукають корм на кінцях гілок; дрібні корольки ретельно обнишпорюють верхні частини крон хвойних.
Мурахи існують в природних умовах багатовидові асоціаціями, члени яких розрізняються за способом життя. У лісах Підмосков'я найчастіше виявляється така асоціація видів. Домінантний вид (Formica rufa, F. aquilonia або Lasius fuliginosus) займає кілька ярусів, у грунті активний L. flavus, в підстилці лісу - Myrmica rubra, напочвенний ярус освоюють L. niger і F. fusca, дерева - Camponotus herculeanus. Спеціалізація до життя в різних ярусах відбивається в життєвій формі видів. Крім поділу в просторі, мурахи відрізняються і за характером добування їжі, за часом добової активності.
У пустелях найбільш розвинений комплекс мурах, які збирають їжу на поверхні грунту (герпетобіонтов). Серед них виділяються представники трьох трофічних груп: 1) денні зоон-крофагі - активні в найспекотніший час, харчуються трупами комах і активними днем дрібними живими комахами; 2) нічні зоофаги - полюють на малорухомих комах з м'якими покривами, які з'являються на поверхні тільки вночі і на линяють членистоногих; 3) карпофагі (денні і нічні) - поїдають насіння рослин.
Спільно можуть мешкати по декілька видів з однієї трофічної групи. Механізми виходу з конкуренції і розмежування екологічних ніш при цьому наступні:
Розмірна диференціація. Наприклад, середні ваги робітників особин трьох найбільш звичайних в пісках Кизилкумів денних зоонекрофагов відносяться як 1: 8: 120. Приблизно таке ж співвідношення ваг у невеликої кішки, рисі і тигра.
Поведінкові відмінності полягають в різній стратегії фуражіровка. Мурахи, які створюють дороги і використовують мобілізацію носіїв для перенесення в гніздо виявленої їжі, харчуються переважно насінням рослин, що утворюють куртини. Мурахи, фуражири яких працюють як поодинокі збирачі, збирають в основному насіння рослин, розподілених дисперсно.
Просторова диференціація. В межах одного ярусу збір їжі різними видами може бути приурочений до різних ділянок, наприклад на відкритих місцях або під кущами полину, на піщаних або глинистих майданчиках і т. Д.
Відмінності в часі активності відносяться переважно до часу доби, але у деяких видів відзначені розбіжності активності і по сезонах року (переважно весняна або осіння активність).
Ослаблення міжвидової конкуренції призводить до розширення екологічної ніші виду. На океанічних островах з бідної фауною ряд птахів в порівнянні з їх родичами на материку заселяє більш різноманітні місцеперебування і розширює спектр кормів, тому що не стикається при цьому з конкуруючими видами. У острівних мешканців відзначається навіть підвищена мінливість форми дзьоба як показник розширення характеру кормових зв'язків.
Якщо міжвидова конкуренція звужує екологічну нішу виду, не даючи проявитися всім його потенцій, то внутрішньовидова конкуренція, навпаки, сприяє розширенню екологічних ніш. При збільшеній кількості виду починається використання додаткових кормів, освоєння нових середовищ існування, поява нових биоценотических зв'язків.
Концепція екологічної ніші пов'язана з вирішенням ряду безпосередніх практичних завдань.
Найжорсткіша конкуренція з непередбаченими наслідки-ми виникає, якщо ми вводимо в співтовариства нових тварин і рослини, не враховуючи вже сформованих відносин. І навпаки, якщо інтродуціруемих вигляд не зустрічає конкурентів, він приживається легко і успішно. Такий приклад акліматизації ондатри в Європі і в Сибіру, де практично не було гризунів з подібним способом життя.
Мутуалістіческіе і конкурентні відносини являють собою основну сутність внутрішньовидових зв'язків. Вивчення ролі цих взаємин в межах виду, різноманіття та специфіки їх форм є предметом спеціального розділу сннекологіі - екології популяцій.