Термін «третій світ» виник на етапі активного протистояння двох систем: капіталістичної і соціалістичної. Держави. залишилися в стороні від безпосередньої участі в цій боротьбі стали називати «третім світом» або країнами, що розвиваються.
До держав «третього світу» зазвичай відносять колишні колоніальні і залежні країни Азії, Африки та Латинської Америки. Ці країни стали політично самостійними, але обплутаними мережами економічної залежності, прив'язаними до зарубіжного капіталістичного господарства, його індустріальної та науково-технічній базі. З давніх-давен склалися ненормальні економічні відносини між західними державами і більшістю країн, що розвиваються. Ці відносини будувалися на нееквівалентній торгівлі. Західні країни продають свою готову промислову продукцію за підвищеними цінами, а купують сировину і енергоносії в країнах третього світу за зниженими цінами. В результаті швидко зростає борг країн, що розвиваються перед розвиненими.
Взаємодія колишніх колоніальних і залежних країн з високо індустріальним державами є їх зіткненням з «викликом» індустріальної цивілізації. Країнам, що розвиваються непросто дати гідну відповідь на такий «виклик»: їм доводиться створювати нову економічну структуру, шукати оптимальні форми державності, включатися в міжнародні відносини, взаємодіяти «чужими» культурними цінностями.
Країни, що розвиваються можна умовно розмежувати на кілька блоків:- тропічна Африка;
- Арабські країни;
- індо-буддистсько-мусульманський блок;
- конфуціанський блок;
- Латинська Америка.
Населення в країнах, що розвиваються частіше страждає від голоду, хвороб, злиднів, локальних етнічних конфліктів.
Демографічна проблема породжена тим, що в другій половині XX століття почався демографічний вибух - швидке зростання населення Землі. 80% приросту світового населення припадає на країни, що розвиваються. У той час як розміри споживання на душу населення в цих країнах залишаються невисокими порівняно з дійсними потребами людей;Важливу роль відіграють інтеграційні об'єднання країн, що розвиваються. Ці країни зацікавлені в інтеграції тому, що вони мають однакові умови і завдання господарського будівництва. Співпраця дає їм переваги в застосуванні нерівномірно розподілених між ними природних та інших економічних ресурсів. Належать до одного регіону держави, як правило, сильно відрізняються один від одного багатьма економічними показниками, включаючи природні багатства, робочу силу, промислову структуру і т.д. Інтеграція з одного боку, відкриває державам, які не мають необхідних ресурсів, доступ до їхніх джерел. А з іншого боку, дозволяє країнам, що володіють ресурсами, але не здатним самостійно їх освоювати, отримати вигоду від їх використання.
Проблеми багатоукладності економіки. її залежності від іноземного капіталу, ролі зовнішнього фактора виявилися в центрі уваги вчених країн, що розвиваються. Теоретики третього світу, відкидаючи і капіталізм, і соціалізм радянського зразка, готові були використовувати їх досвід, спираючись на свої традиції, національні та інші особливості.