Після поділу Кореї на дві частини - КНДР і Південної Кореї - зруйнувалися давні зв'язки між аграрним Півднем і промисловою Північчю. Південна Корея позбулася таких галузей промисловості, як металургійна, хімічна, цементна. На півдні були зосереджені в основному підприємства легкої і харчової промисловості.
Корейська війна остаточно підірвала економіку країни. Після закінчення війни союзниками Півдня за сприяння уряду країни був розроблений план сприяння південнокорейської економіки. США надали в 1954-1959 роках близько 1,5 мільярда доларів у вигляді субсидій і «позик розвитку» (позики становили 12,4 мільйона доларів). Ці гроші в основному пішли на закупівлю американських продовольчих та споживчих товарів, лише невелика частина пішла на відновлення виробничої інфраструктури промисловості і сільського господарства. Однак в перші повоєнні роки американська допомога сприяла порівняно швидкому відновленню економіки. Середньорічні темпи приросту валового національного продукту склали в 1954-1958 роках 5,2%, а обробна промисловість за ці роки подвоїла своє виробництво.
На початку 1958 року кількість безробітних і полубезработних становило близько 4,3 мільйона чоловік (36,6% всього працездатного населення Південної Кореї).
Найбільш значущим чинником в прискоренні розвитку економіки країни стала економічна політика нового президента Пак Чон Хі, який спрямував зусилля уряду на залучення іноземних інвестицій, збільшення обсягу експорту і індустріалізацію економіки. Держава стала грати більш помітну роль в економічному житті суспільства. Стали впроваджуватися елементи планової економіки - п'ятирічні економічні плани.
В період розвитку легкої промисловості з 1962 по 1971 року іноземні інвестиції склали 2,6 мільярда доларів, в основному у вигляді позик, наданих уряду і приватного сектора.
Зробивши ставку на промисловий сектор економіки і орієнтовану на експорт стратегію розвитку країни, уряд країни штучно збільшило розрив між промисловим і аграрним напрямками в економіці, що стало серйозною проблемою до початку 70-х років.
Структурний перехід до капіталомістким промисловості був складним. Ситуацію ускладнювало те, що в кінці 1970-х років стався світова енергетична криза, що призвів до збільшення цін на нафту і обмежив обсяги південнокорейського експорту. У 1980 році південнокорейська економіка пережила тимчасовий криза: вперше з 1962 року національна економіка показала негативне зростання, збільшилася інфляція.
На початку 1980-х років уряд країни почав широкомасштабні економічні реформи. З метою приборкання інфляції були прийняті консервативна монетаристської політика і жорсткі фіскальні заходи. Зростання грошової маси був обмежений з 30% в 1970-х роках до 15%. Бюджет ненадовго був заморожений. Втручання уряду в економіку суттєво зменшилася, а для іноземних інвесторів були створені більш вільні умови. Для того, щоб скоротити розрив між містом і селом, уряд збільшив обсяг інвестицій в такі проекти, як будівництво доріг, створення мереж комунікацій і механізація сільського праці.
Ці заходи, поряд із загальним оздоровленням світової економіки, допомогли південнокорейської економіки вийти на колишній рівень зростання вже в другій половині 80-х років. У період з 1982 по 1987 роки економіка росла в середньому на 9,2% на рік, а в період з 1986 по 1988 роки - на 12,5%. Інфляція, яка в 70-х роках в процентному вираженні становила двозначну цифру, була взята під контроль, ціни на товари народного споживання збільшувалися в середньому на 4,7% на рік. Сеул домігся істотного збільшення платіжного балансу в 1986 році, а збільшення у платіжному балансі в 1987 і 1988 роках склало відповідно $ 7,7 млрд і $ 11,4 млрд. Такий бурхливий розвиток допомогло Південної Кореї скоротити свій зовнішній борг.
В кінці 1980-х років внутрішній ринок став основою економічного зростання. Зростання попиту на автомобілі та інші дорогі товари сильно збільшився внаслідок загального зростання платоспроможності населення. Внаслідок цього економічна політика уряду, перш за спрямована на експорт корейських товарів, змінилася в бік самозабезпечення, що призвело до зменшення залежності від інших держав. Особливо в ті роки бурхливо розвивався сектор послуг.
Економічна політика Пак Чон Хі
У 1961 році генерал Пак Чон Хі повалив режим прем'єр-міністра країни Чхан Мена. Головним напрямком його дій в економічній сфері було перетворення країни з відсталою аграрної в сучасну індустріальну. Починаючи з його правління економіка Південної Кореї переживала бурхливий ріст.
Була проведена масштабна нацоналізація. Вся банківська система перейшла під контроль держави. Було проведено ряд заходів, покликаних поліпшити становище в аграрному секторі (в 1961 році селянство становило 58% населення). Так, правляча угруповання звільнила селян від виплат боргів по ростовщическим відсоткам, прийняла програму стабілізації цін на сільськогосподарську продукцію, збільшила відсоток виплат за банківськими вкладами, що так само стимулювало приплив в банки вільних коштів і полегшило отримання кредитів, були прийняті і інші подібні заходи.
Головними економічними цілями уряду Пак Чон Хі було посилення ключових галузей промисловості, зменшення безробіття і розробка більш ефективних управлінських методик. Були спрямовані заходи на збільшення рівня експорту, що означало посилення конкурентноздатності південнокорейських товарів і продуктивності праці. Ключовими галузями промисловості були визнані електроніка, суднобудування і автомобільна промисловість. Уряд всіляко заохочувала відкриття нових виробництв в цих галузях.
В результаті цих заходів зростання промислового виробництва становив 25% в рік, причому в середині 70-х років темпи збільшилися до 45% в рік.
Політика в області виробництва
Головною проблемою, з якою зіткнувся уряд Пак Чон Хі на початку 1960-х років, була повсюдна бідність населення. Необхідно було також збільшувати державні резерви для того, щоб стимулювати промислове зростання. Внутрішні заощадження держави були досить невеликі. В результаті уряд стало активно позичати гроші у інших держав, а також створювати податкові пільги для залучення іноземного капіталу в країну. З усіх, які швидко розвиваються Азіатсько-Тихоокеанського регіону - Тайваню, Гонконгу, Сінгапуру та Південної Кореї - лише остання фінансувала свою економіку в основному за допомогою зовнішніх запозичень. У 1985 році зовнішній борг країни становив $ 46,8 млрд. Іноземні інвестиції йшли головним чином з Японії і США.
Уряд зміг мобілізувати внутрішній капітал країни за допомогою гнучкої системи заохочення капіталовкладень, що відрізняється для різних галузей промисловості і їх експортного потенціалу. Уряд також змогло реструктурувати багато галузей промисловості, такі як військово-промисловий комплекс і будівництво, часто стимулюючи або послаблюючи конкурентну боротьбу.
Найбільші інвестори в південнокорейську економіку - США, Японія і Великобританія.