Вивченням експансії як процесу ще ніхто не займався, хоча матеріали для такого дослідження і виявлення різних аспектів цього процесу містяться в міському плануванні, зонування і регіональних обстеженнях. Типові процеси експансії міста, напевно, найкраще зобразити за допомогою ряду концентричних кіл, які можна пронумерувати, щоб позначити як послідовно йдуть зони міського розширення, так і типи районів, що диференціюються в процесі експансії.
На цьому малюнку представлена ідеальна конструкція властивих маленькому або великому місту тенденцій до радіального розширення з центрального ділового району (на карті він позначений цифрою I). Центральну частину міста зазвичай оточує перехідна, або транзитна, зона, в яку проникають бізнес і легка промисловість (II). Третю зону (III) населяють промислових робітників, які втекли із зони запустіння (II), але хто хоче жити ближче до місця своєї роботи. За межами цієї зони знаходиться «спальна зона» (IV), що утворюється комфортабельними багатоквартирними будинками або закритими районами приватних будинків, що належать окремим сім'ям. Ще далі, за межами самого міста, розташовується зона передмість і міст-супутників, що знаходяться за півгодини-годину їзди від центрального ділового району.
Малюнок ясно показує основний факт експансії, а саме, тенденцію кожної внутрішньої зони розширювати свою територію шляхом проникнення в наступну зовнішню зону. Цей аспект експансії можна назвати сукцесій. або послідовністю; даний процес був детально вивчений в екології рослин. Якщо цю схему застосувати до Чикаго, то всі чотири зазначені зони були колись укладені в межах внутрішньої зони, що стала нині діловим районом. Нинішня зона запустіння багато років тому не була зоною, в межах якої сьогодні селяться вільнонаймані робітники; в пам'яті тисяч жителів Чикаго ще живі спогади про те, як в цьому районі перебували особняки «кращих сімей». Навряд чи необхідно додавати, що ні Чикаго, ні будь-якої іншої місто не вписуються в повній мірі в цю ідеальну схему. Вона ускладнюється такими факторами, як прибережна смуга озера, річка Чикаго, залізничні лінії, історичні фактори розміщення промисловості, відносна ступінь опору спільнот зовнішнім вторгненням і т. Д.
Крім розширення і послідовності, загальний процес експансії в міському зростанні укладає в собі антагоністичні, але разом з тим взаємно доповнюють один одного процеси концентрації і децентралізації. У всіх містах є природна тенденція до сходження ліній внутрішніх і зовнішніх транспортних перевезень в центральному діловому районі. У центрі кожного великого міста ми очікуємо знайти великі універмаги, висотні офісні будівлі, залізничні станції, великі готелі, театри, музей образотворчих мистецтв і міський концертний зал. Цілком природно і майже неминуче економічна, культурна і політична життя виявляються зосереджені саме тут. Зв'язок централізації з іншими процесами міського життя можна приблизно виміряти тим фактом, що «Велику Петлю» (центральний діловий район Чикаго) щодня відвідують понад півмільйона людей. Останнім часом в лежачих за межами міста зонах виросли підлеглі ділові центри. Ці «центри-супутники», мабуть, є зовсім не «довгоочікуване» відродження прилеглих околиць, а скоріше залучення декількох локальних спільнот в більш широку економічну єдність. Вчорашній Чикаго, колишній скупченням сільських селищ і іммігрантських колоній, переживає процес реорганізації і перетворення в централізовану децентралізовану систему локальних спільнот, зростаються в підлеглі ділові райони, над якими зримо або незримо панує центральний діловий район. Дійсні процеси того, що можна було б назвати централізованої децентралізацією, вивчаються в даний час на прикладі розвитку торговельних мереж, які служать лише одній з ілюстрацій зміни, що відбувається в самих підставах міської організації [5].