Перше значне просування до Північного полюсу було скоєно на «Фрам» найбільшим дослідником Арктики Фрітьофом Нансеном (1861-1930). Хоча і до Нансена було чимало зроблено сміливих спроб відкрити Північно-східний і Північно-західний шляхи до Берингову протоці і чимало кораблів плавало біля берегів арктичних архіпелагів, все ж ніхто не наважувався заглибитися в полярні льоди або пройти по ним далеко на північ. Коли Нансен приступив до свого великої справи, йому було всього тридцять два роки, але він вже протягом дев'яти років виношував план експедиції на Північний полюс. Фрітьоф Нансен виріс в Осло (в той час Християнин), навчався в університеті, вивчав зоологію і вдосконалювався на знаменитій океанографічної станції в Неаполі. Він був високим, сильною людиною, з відкритим обличчям, пристрасним спортсменом. Свою арктичну кар'єру він почав, ще будучи студентом. У 1882 році він відправився до Гренландії на звіробійному судні «Вікінг». Потім в 1888 році він в супроводі Отто Свердрупа, згодом капітана «Фрама» і заступника Нансена в його великий експедиції, вперше перетнув по льодах Гренландії.
Всі вважали, що в полярному плаванні судно повинно триматися поблизу берега. Ніхто не вірив, що можна побудувати корабель, який в змозі витримати колосальний тиск арктичних льодів. Крім того, океанографи сумнівалися в існуванні полярного течії, в яке так вірив Нансен. Але, незважаючи на всі глузування, він після ретельного вивчення питання сміливо захищав свій план і навіть поїхав в Англію, щоб зробити про нього доповідь в Королівському географічному товаристві і зустрітися віч-на-віч зі своїми критиками. Свій план Нансен засновував на уважних спостереженнях і ретельних висновках. Крім того, він зумів витягти уроки з невдач інших дослідників і зокрема з трагедії Де-Лонга, описаної нами вище. Подальше підтвердження своїм розрахункам майбутній великий дослідник Північного полюса знайшов у вивченні плавця, з якого гренландские ескімоси будують свої каное. Ретельне дослідження цього плавника показало, що він припливає з Сибіру.
Крижини, відколюються від крижаного поля, нерідко приносили до берегів Гренландії примерзли шматки бруду. Вивчення цього бруду, піску і знаходилися в них мікроскопічних тварин показало, що вони були винесені до моря великими сибірськими ріками. Були також і інші вагомі дані, які підтверджували припущення Нансена про вітрах і течіях. Терпляче і уважно розплутуючи клубок наукових припущень, Нансен створив свою теорію полярного течії і свій план арктичної експедиції. Незважаючи на те, що іноземні вчені зло критикували план Нансена, норвежці вірили в нього. Але для приведення плану в виконання потрібні були гроші. Нарешті три чверті коштів, необхідних для експедиції, виділив норвезький парламент, трохи допоміг король Оскар, деяку суму надіслав зі Швеції барон Діксон, а кошти, яких бракує були зібрані за передплатою. Крім того, значну суму надіслало Англійське Королівське географічне товариство. Нансен зайнявся будівництвом і спорядженням корабля, і в цьому йому надав велику допомогу талановитий конструктор-будівельник Колін Архер.
Коли воно посилювалося, корабель витіснявся догори; коли воно слабшало, він сідав своїм плоским кілем на воду. Зі страшним гуркотом і тріском, схожим на артилерійську канонаду, крижини стискували корпус судна. Усередині корабля стояв нестерпний шум. Здавлювання тривало по кілька тижнів поспіль. Судно піднімалося і знову опускалося. Така хитавиця відчувалася особливо сильно в періоди високих припливів. Іноді «Фрам» змінював своє положення кілька разів на добу. Люди поступово звикли до шуму, і буденне життя пішло своєю чергою. Нарешті страшні льоди зімкнулися під кораблем, і він спокійно ліг на крижану постіль. Нансен довів правильність першої частини свого плану. Спочатку «Фрам» рухався вперед, на північ, але трохи західніше, ніж передбачав Нансен. Потім почалися тижні шторму, і корабель відносило все далі і далі назад, на схід. Визначення широти і проміри глибин показували, що «Фрам» наближається до Азіатському материку. Із щоденника Нансена видно, що, хоча він і продовжував вірити в правильність своєї основної теорії, все ж в такі дні у нього нерідко бували моменти сумніву і зневіри. Нарешті, «Фрам» повільно взяв курс на північний захід. Поспішати було нікуди: мандрівники розрахували свої запаси на кілька років. Нансен довів правильність і другій частині свого плану.
Але, нарешті, настав момент, коли вони, не досягнувши полюса, вирішили повернути назад і взяти курці на землю Франца-Йосипа. Їх запаси швидко танули. Їжу доводилося добувати полюванням на тюленів і білих ведмедів. Був період, коли жодна тварина не траплялося на шляху, і мандрівники брели голодні. Досягнувши відкритої води, вони зв'язали каяки разом і пересіли в них, а нарти пустили плисти за бортом. Просувалися вони вперед за допомогою весел і вітрил. Одного разу на дослідників напало стадо моржів, і вони ледь не загинули. Іншим разом під час переправи через розводдя до Іогансеном підкрався білий ведмідь і збив його з ніг. Нансен вчасно встиг вихопити рушницю і, убивши звіра, врятував свого товариша. Був ще один небезпечний момент, коли мотузки, що зв'язували човни, порвалися і каяки стало вітром відносити в різні боки. Нансен стрибнув у крижану воду, зловив кінець і притягнув човни один до одного. Після різних пригод обидва дослідники досягли групи невідомих їм дрібних островів. На найбільшому з них вони провели всю зиму в хатині, наполовину виритої в землі, наполовину складеної з каменю. Харчувалися вони ведмежим м'ясом.
Виявилося, що після відходу Нансена «Фрам» продовжував дрейфувати на північний захід і досяг 85 град. 57 хв. північної широти. Далі пак повернув на південний захід, як це і було передбачено Нансеном. На північ від Шпіцбергена Свердрупа благополучно вдалося звільнити корабель з льодового полону. Нансен був не тільки великим мандрівником: він був і великим ученим, які зробили багато цінного в вивчення океанографії взагалі і Льодовитого океану зокрема. У той же час він виявляв велику цікавість до зоології та антропології. Нансен поєднував у собі риси великого дослідника і мандрівника, вченого і громадського діяча. Зайнявся до кінця життя громадською діяльністю, він вніс в неї той же мужність, ту ж чесність, ту ж пристрасність, які зробили його великим мандрівником.
Через арктичні льоди до Північного полюсу