Робота просувалася вірно, але повільно. В один прекрасний день частина загону довелося направити по прокладеному сліду на базу за продовольством, чого не робили навіть під час восьмісотмільного походу від пролому; і ось, нарешті, на плоску вершину валуна ступила нога месклініта - ймовірно, вперше з тих пір, як внутрішні сили Мескліна видавали вгору це плато. По обидва боки від лінії, по якій було скоєно сходження, тягнулася насип; і ніхто не наблизився до протилежної сторони валуна, прямовисно йде вниз.
І на цьому новому спостережному пункті збулося пророцтво Лекленда - після довгих місяців походів і небезпек вони побачили те, заради чого сюди йшли. Барленнан розпорядився витягти на валун і телепередавач, щоб земляни теж все бачили; і вперше за цей земний рік особа зростання втратило похмуре вираз. Власне, нічого незвичайного вони не побачили; єгипетська піраміда, якщо її обшити металом і помістити на достатній відстані, виглядала б приблизно так само, як цей тупий конус, що підноситься над хаосом валунів. Він не був схожий на ракети, які Барленнану доводилося бачити раніше, - по суті, він не був схожий ні на одну ракету, побудовану в межах двадцяти світлових років від Землі; але це було явно щось абсолютно чуже звичайному месклінскому ландшафту, і навіть ті, кому не довелося провести місяці на поверхні жахливої планети, разом зітхнули з полегшенням.
Але хоч Барленнан і був задоволений, він все ж не збирався розділяти захоплення землян на Турее. Йому було видніше, ніж людям, у яких огляд залежав від положення телепередавача, які труднощі ще відокремлюють загін від ракети. Місцевість ця була не гірше тієї, що вони вже перетнули, але вже у всякому разі і не краще. І земляни більше не зможуть давати йому напрям; і навіть стоячи на цьому спостережному пункті, він не міг придумати, як триматися правильного курсу ті півтори милі, які їм належало пройти. Направлення на мету людям тепер невідомо, тому їх метод більше не годиться ... Але так чи? Адже він зможе повідомити їм, коли сонце виявиться прямо над ракетою; і після цього вони почнуть гукає його кожен раз, коли воно буде проходити через цю точку на небосхилі. І між іншим, для цього зовсім необов'язково звертатися до Льотчикам; можна залишити на валуні одного з матросів, який буде давати загону ту ж інформацію ... Стривай, тепер у нас тільки один радіоапарат. Він не може бути в двох місцях одночасно. Вперше Барленнан по-справжньому пошкодував про апарат, який залишився у річкових мешканців.
Потім його осінило, що друге радіо йому, власне, і не потрібно. Правда, повітря тут гірше проводить звуки - це була єдина особливість розрідженій атмосфери на плато, яку відзначили моряки, - але Лекленд якось зауважив: голос месклініта треба почути, щоб повірити, що таке можливо. Капітан вирішив так і зробити: він залишить тут, на валуні, одного спостерігача, який буде кричати що є сил кожен раз, коли сонце буде проходити над метою - над цим блискучим конусом. Загін, як і раніше, буде залишати за собою слід з камінчиків, так що спостерігач без зусиль знайде їх, коли вони прибудуть на місце.
Барленнан сказав про це загону. Дондрагмер нагадав, що якщо ґрунтуватися на минулому досвіді, вони все одно ризикують відхилитися далеко в сторону, оскільки тепер без допомоги землян вони не зможуть дотримуватися потрібного напрямку і виправляти накопичилися помилки; і взагалі, якщо голос спостерігача буде звучати не з того місця, це нічого не означатиме, оскільки тут всюди сильне відлуння. Однак він визнав, що краще нічого не придумаєш, і в усякому разі це найвірніший шлях до ракети. Зрештою на валун відрядили спостерігача, і експедиція рушила в новому напрямку.
Деякий час пост було видно, і кожен раз, коли матрос подавав голос, вони мали можливість коригувати напрямок. Потім валун загубився позаду інших такого ж розміру, і з цього моменту навігаційні завдання звелися до того, щоб хоча б приблизно витримувати курс на сонці кожен раз, коли в їх вухах звучав роздроблений на багатоголосе відлуння крик. Минали дні, і звук ставав все слабкішим, але на цьому мертвому плато не було ніяких інших звуків, так що прослуховувався він як і раніше добре.
Ніхто в загоні не вважав себе настільки обізнаним в подорожах по суші, щоб впевнено оцінити пройдене відстань, і все вже звикли добиратися до мети набагато пізніше намічених термінів; тому загін був приємно вражений, коли одноманітність кам'яної пустелі перед їх очима раптом порушилося. Зміна була не зовсім така, яку вони очікували, але все одно вона негайно привернула загальну увагу.
Вони побачили це прямо перед собою, і деякі матроси спочатку навіть подумали було, що загін якимось незбагненним чином зробив повний крутий і повернувся до того місця, звідки почав похід. Між валунами з'явилася довга насип з дрібних каменів і подрібненого грунту. Вона була майже такою ж висоти, як і та, яку вони звели у спостережного пункту; але, підійшовши ближче, вони переконалися, що вона тягнеться в сторони набагато далі - наскільки сягає око. Великі валуни потопали в ній, як в океанській хвилі, замерзлої на підйомі; і навіть месклінітам, нічого не знав про вибухи і метеоритних кратерах, було зрозуміло, що весь цей матеріал був викинутий назовні з якоїсь центральної точки, прихованої цим насипом. Барленнан, не раз спостерігав, як сідають ракети з турі, одразу зрозумів, у чому тут справа і що вони зараз побачать. І коли загін піднявся по схилу, він переконався, що здогад його вірна.
Ракета стояла в центрі чашеобразной ями, виритої лютим потоком розпечених газів з її посадочних двигунів. Барленнан згадав, як злітали вгору хмари снігу, коли вантажна ракета сідала неподалік від Пагорба Лекленда. І він усвідомлював, що тут підйомна сила повинна була бути набагато могутніше, щоб м'яко опустити на грунт цю громаду, хоча вона і менше колишніх. Біля неї не було великих валунів; кілька штук їх височіло на самому краю воронки. Не було в вороні і дрібних камінців, а грунт був викинутий до такої глибини, що ракета висотою в двадцять футів височіла всього на чотири або п'ять футів над нескінченними скелями, що засівають рівнину.
Діаметр основи ракети був майже дорівнює її висоті; вся нижня третина ракети мала циліндричну форму. Тут, як пояснив Лекленд, коли на насип витягли телепередавач, розташовувалися двигуни.
Верхня частина представляла собою конус, швидко звужується до тупий вершині, і саме в цьому конусі знаходилися ті самі апарати, на які було вбито стільки часу, розумових зусиль і грошей багатьох і багатьох населених світів. Тут виднілося безліч отворів, так як більшість відсіків не потребувало в герметизації. Загерметизовані були тільки ті апарати, яким для нормального функціонування потрібний вакуум або спеціальна атмосфера.