Чому ж ми не спостерігаємо електричних сил тяжіння і відштовхування між людьми, які нас тілами? Адже всі тіла складаються з атомів, а атоми - з частинок, що володіють електричними зарядами.
Причина в тому, що атоми в цілому - нейтральні. Загальний негативний заряд всіх електронів в атомі дорівнює позитивному заряду ядра. Сумарний заряд атома - нуль. А раз нейтральний атом, - нейтральна і молекула. І тіло, що складається з атомів або молекул, теж нейтрально; воно не має електричним зарядом.
Візьміть скляну паличку і сильно потріть її шматком сухого шовку. При цьому частина електронів відривається від молекул скла і переходить до молекул шовку. Відбувається так звана іонізація деяких молекул скла, перетворення їх з нейтральних частинок в електрично заряджені частинки - іони. Молекули скла, що втратили один або кілька електронів, уже не нейтральні. Позитивний заряд ядер в такій молекулі більше, ніж негативний заряд залишилися в ній електронів. Молекула заряджена позитивно - це позитивний іон. Атом або молекула, що захопили один або кілька зайвих електронів, називаються негативними іонами.
Якщо доторкнутися цією паличкою до двох листочків цигаркового паперу, підвішеним на нитках, то частина електронів з листочків притягнеться позитивно зарядженої паличкою і перейде на неї. Листочки зарядиться позитивно і стануть відштовхуватися один від одного, як це зображено на малюнку:
Рис.1 Дві однаково заряджені папірці відштовхуються
Мал. 2 Дві різному заряджені папірці притягуються
Листочки можна зарядити і негативно. Для цього замість скляної треба взяти ебонітову або сургучною паличку, а замість шовку - хутро або вовняну тканину. При натирання сургучу або ебоніту хутром частина електронів переходить з хутра на паличку, і вона заряджається негативно. Електрони відштовхуються одна від одної. Тому, коли паличка стосується листка цигаркового паперу, частина електронів переходить на нього. Два листочка, яких ми торкнемося ебонітовою або сургучною паличкою, заряджаються негативно. Між собою вони відштовхуються так само, як показано на першому малюнку, а до позитивно заряджених листочків притягуються, як показано на другому малюнку.
Вперше люди познайомилися з електрикою, натираючи бурштин шерстю. Було це в стародавній Греції дві з половиною тисячі років тому. Янтар по-грецьки називається «електрон». Так народилося слово «електрику».
Ми бачимо тепер, що електричні властивості бурштину, скла, ебоніту та інших тіл, з якими люди познайомилися на досвіді, суть лише прояв електричних сил, що діють між електронами і ядрами.
Назви «позитивний» і «негативний» заряди були дані тоді, коли про будову атома, про електрони і ядрах ще нічого не знали. Згодом виявилося, що позитивним був названий заряд ядра, а негативним - заряд електрона.
Позитивно заряджене тіло - це тіло, яке зазнало втрат частину своїх електронів. Негативно заряджене тіло - це тіло, яке придбало надлишкові електрони. Електризація тіл при терті викликана переходом частини електронів від одного тіла до іншого.