Найпростіші еволюційні зміни відбуваються під дією тих рушійних сил - факторів, які направлено перетворюють популяції. Такими основними елементарними факторами є: мутаційний процес, популяційні хвилі, ізоляція і природний відбір.
Мутаційний процес - один з важливих елементарних факторів еволюції. Значення його обумовлюється тим, що постійне виникнення спонтанних мутацій і їх комбінацій при схрещуванні дає нові поєднання генів і мутацій, що неминуче викликає спадкові зміни в популяції. Але сам мутаційний процес, підвищує генетичну гетерогенність популяцій, без участі інших чинників еволюції не може направляти зміна природної популяції. Він є лише постачальником елементарного еволюційного матеріалу, резерву спадкової мінливості.
Популяційні хвилі, або коливання чисельності особин популяції ( «хвилі життя»), характерні для всіх видів (рис. 95). Причинами цих коливань чисельності можуть бути різні фактори біотичної і абіотичного середовища.
Еволюційне значення популяційних хвиль полягає в тому, що при різкому скороченні чисельності особин популяції серед випадково залишилися в живих нечисленних індивідів можуть бути рідкісні генотипи. Надалі відновлення чисельності буде йти за рахунок цих особин, що призведе до зміни частот генів, а значить, генофонду популяції, що пережила катастрофічне скорочення чисельності. Таким чином, популяційні хвилі можна розглядати як постачальника еволюційного матеріалу.
Ізоляція як фактор еволюції важлива в тому відношенні, що при виникненні бар'єрів, що обмежують панмиксии, розмноження йде в межах ізоляту, припиняється обмін генетичною інформацією з іншими групами. Це обумовлює закріплення початковій стадії диференціації, консолідації специфічного генофонду обособившейся групи і становлення її як самостійної генетичної системи. Таким чином, ізоляції належить важлива роль в утворенні популяцій, у формуванні видів. Розрізняють декілька форм ізоляції.
Просторова ізоляція - найбільш поширений спосіб територіального роз'єднання популяцій або труп популяцій. Причинами її можуть бути географічні (гірські хребти, водні перешкоди, місця або біоценози, несприятливі для життя виду і ін. Бар'єри) і екологічні (розселення популяції з різних екологічних нішах) фактори. Значення просторової ізоляції залежить від радіуса індивідуальної активності особин виду. Мікроеволюційні процеси при повній ізоляції протягом багатьох поколінь зазвичай завершуються виникненням нового виду. Поряд з цим надмірне дроблення ареалу може бути причиною зникнення виду.
Тимчасова (сезонна) ізоляція відбувається при зміні термінів розмноження, зрушення життєвого циклу ізолюють поліморфних груп. Цим послаблюються або усуваються конкурентні відносини між роз'єднує популяціями. Очевидно, така ізоляція мала важливе значення в формуванні озимих і ярих форм рослин, риб.
Репродуктивна (статева) ізоляція виникає в результаті невідповідності в будові і функції статевих апаратів (морфофізіологичеськая ізоляція), психофізіологічних, поведінкових розходжень партнерів в період розмноження (етологічна ізоляція), несумісності генетичних систем - гамет, хромосом (генетична ізоляція).
Будь-яка форма ізоляції зрештою призводить до репродуктивного роз'єднання, виникнення бар'єрів між відособили видами. Основна функція ізоляції полягає в захисті генетичної системи виду.
Хоча ізоляція і не створює нових внутрішньовидових форм і її вплив ненаправлено, еволюційне значення її велике. Ізоляцію слід розглядати як фактор-підсилювач генетичних відмінностей (елементарних еволюційних змін) розходяться форм.