скільки це слухаю, а все не зрозумію: в кого ж Брюнхильд на тій горі закохалася, в Гуннара або в Сигурда? - запитала Сольвейг Красуня, коли пісня була закінчена і всі зітхнули над злою долею найчарівнішої з героїв. - Адже вона бачила обличчя Гуннара. І потім за нього ж вийшла заміж. Чим вона була незадоволена, навіщо людей вбивати? Адже що хотіла, то і отримала.
Фру Сольвейг обвела людей широко розкритими карими очима і виразно знизала плечима, немов закликаючи всіх погодитися, що це все дуже нерозумно. Дехто тихенько посміювався. Старшу внучку Стуре-Одда недарма прозвали Красунею - вона мала гарну зовнішність, рум'яна, висока на зріст, і вся її фігура дихала здоров'ям і силою. Трималася вона самовпевнено, і у неї були всі підстави для цього, оскільки вона володіла рішуче всім, що потрібно жінці для щастя. Розторопна і хороша господиня, ніякої іншої мудрістю, крім тієї, що має відношення до кухні, Сольвейг Молодша обтяжена не була і дуже сильно поступалася в цьому сестрі Селе, яка ніколи не задала б такого дурного питання!
- Та ні ж, вона полюбила не обличчя, а самого Сигурда! - відповіла їй фру Альвелінда з Бергелюнга. - Адже головне в людині - дух, а обличчя - майже те ж саме, що одяг! Дух його був сильнішим і хоробріше всіх, хто живе, інакше він не потрапив би до неї на вогняну гору. Ось це вона і полюбила. А зовнішність - це дурниця.
- Звичайно! - погодилася пані Вільмінна. Дружина Халльмунда теж не славилася великою вченістю, але краще Сольвейг розуміла, що таке любов, а це теж по-своєму чимала мудрість. - Якщо вже тобі судилося кого полюбити, то зовнішність тут ні при чому. І Брюнхильд полюбила Сигурда, тільки вона думала, що у нього очі і волосся як у Гуннара. А їй потім підсунули Гуннара, тільки з очима і волоссям як у того Сигурда, якого вона полюбила. Ось вона і образилася. І вірно. Це ж все одно що обікрасти!
Чоловіки посміювалися, слухаючи це химерне пояснення, але жінки цілком його розуміли.
Потолковав про те про се, гості стали розходитися, Уні виразно зволікала у двері, і Торвард було встав, охоплений відомим нетерпінням, але Кюна Хёрдіс села біля сина і взяла його за руку.
- Поговори зі мною трохи, конунг, син мій! - з натяком запропонувала вона. - Як тобі сподобалася пісня?
- Я дуже вдячний долі, яка послала мені таку добру і турботливу матір! - з почуттям подякував Торвард, в свою чергу стиснувши її руку і підвівшись. - Я все сидів у мовчазному горі над своєю загиблої честю, як Гудрун над мертвим Сігурд, поки добра жінка не скинула покривало з трупа і не запропонувала вдові його поцілувати. Так і ти тицьнула мене носом в мої криваві рани, і я зрозумів, що вистачить побиватися, треба якось далі жити. Ну, що, я вільний? Вибач, пані моя, але я дійсно згадав, що на світі є й інші жінки ...
- Почекай! - Кюна не випустили його руки і змусила знову сісти. - Ти, здається, пропустив в цій пісні найважливіше.
Поглядом вона покликала Оддбранда; той встав і з неквапливою величністю попрямував до них. Помітивши старого, Торвард перестав рватися на свободу і знову сів. Оддбранд не була любителем тинятися по чужих хатах, і якщо вже він затримався, коли гості розходяться, значить, для цього є причини.
- Хотілося б, щоб нас ніхто не чув! - пояснив Оддбранд, сідаючи на сходинку біля Торвард і очима показав на перегородку між гридницею і кухнею, яка не доходила до даху і через яку долинали голоси челяді. - У нас до тебе така розмова, конунг, який, якщо ми домовимося, буде містити в собі велику таємницю!
Торвард злегка змінився в обличчі, сторонні думки як вітром здуло. Оддбранд Спадщина сам був ходячою таємницею: якщо вже він вголос промовив це слово, то справа і справді неабияка. Схоже, Оддбранд і Кюна не дарма шепотілися стільки вечорів поспіль, і зараз він почує то рішення, якого так не вистачало!
- Ми з твоєю матір'ю все міркували про те, як гідно увінчати твій прекрасний задум! - стиха почав Оддбранд. - Щодо квіттов.
- І щодо раба? - так само тихо уточнив Торвард.
- Так! - Старий кивнув. - Ти, пам'ятається, говорив, що охоче поїхав би сам ... якби тільки тебе там не впізнали. Задум цей непростий. Ми хочемо проникнути за грань Іншого Світу. А значить, все у нас має бути перевернуто, як відображення у воді. Ти даєш свободу рабам. Це хороший перший крок. Тепер слід зробити другий: звернути в раба вільну. Хто вільніше всіх? Конунг.
Торвард запитально дивився на нього, не розуміючи.
- Твоя мати не випадково побажала сьогодні почути пісню про пророцтва Гріпіра. Вірніше, вона побажала, щоб її почув ти. Сама-то вона вже давно згадала той мудру пораду, який в цьому оповіді укладено. Проникнути до сплячої діви на вогняну гору міг тільки той, хто не відає страху. Це міг зробити тільки Сігурд, але посватати прекрасну діву він обіцяв не собі, а своєму побратиму Гуннар. Ось їм і довелося помінятися обличьями. Сігурд, що не відає страху, з'явився до неї в образі Гуннара: сам Гуннар не зміг би до неї потрапити, а в своєму обличчі Сігурд не зміг би допомогти побратимові. Ось і ми з твоєю мудрою матір'ю розсудили: на острів Туаль повинен поїхати не хто-небудь, а Торвард конунг, але оскільки його там знають, то домогтися успіху він зможе тільки в облич Гуннара ...
- Якого Гуннара? - не стримався Торвард. У нього паморочилося в голові: він навіть не розумів: а чи не жартує з ним цей білобородий чорнобривий старий, так схожий на Одіна, ледь не одноокий!
- Припустимо, його будуть кликати по-іншому. Йдеться про те, щоб навіки прийняв на себе чуже обличчя і під виглядом іншого відправитися на острів Туаль. Що ти про це скажеш?
- Що тут хтось з глузду з'їхав! Я! В чужому образі! Нічого собі! Це яким же чаклуном треба бути! Я ж не чаклун!
- А я-то хто? - мало не ображено вигукнула Кюна Хёрдіс, але тут же, схаменувшись, різко знизила голос. - Це не така вже й складна чаклунство, конунг, син мій! Це навіть не те, щоб поселити свою душу в чуже тіло, це ще простіше! Це всього-навсього відведення очей, це вміють багато хутірські ворожейкі. І вже тим більше це вмію я!
- Так, твоя мати вміє! - підтвердив Оддбранд. - Вона вміла це, ще коли була молодшою фріі Ерхіни.
- А що значить поміняти обличчя? - став розпитувати Торвард, намагаючись швидше охопити розумом цей хвилюючий, який вразив його задум. - Я повинен змінитися з кимось тілами?
- Ні, твоє тіло залишиться при тобі! - втішила його Кюна Хёрдіс. - Ти залишишся собою, з тобою залишиться вся твоя сила, твої руки, ноги та інше, просто іншим людям ти будеш здаватися іншою людиною. Ти будеш виглядати іншим, залишаючись собою. Не бійся, це не боляче. Я так робила багато разів. Я вміла навіть прийняти на себе образ, який зберігався в пам'яті того, хто дивився на мене. І тим більше мені буде легко зробити це, бачачи перед собою живу людину.
Торвард сперся ліктями на коліна і заплющив очі, намагаючись вгамувати метушню в думках і уявити, як все це буде виглядати.
- Значить, там я буду замість когось іншого, а хтось інший буде тут замість мене? - запитав він трохи згодом.
- Це не обов'язково, - відповіла Хёрдіс. - Якщо ми виберемо тобі облич, скажімо ... Храппа рибалки, то надягати на нього твій вигляд зовсім не потрібно. Просто на світлі виявляться як би два Храппа - один тут, інший на ТУАЛ.
- Але для загального спокою було б краще, якби ти дозволив надати цьому іншому, скажімо, Храппа, твій вигляд на час твоєї відсутності, - додав Оддбранд. З тієї злагодженості, з яким старий і Кюна доповнювали мови один одного, було видно, що між собою вони обговорили всі до тонкощі. - Інакше Фьялленланд залишиться без конунга невідомо на який час. Щоб людям було спокійніше, якогось конунга, хоча б підробленим, слід посидіти в цей час на твоєму місці. Звичайно, правити буде твоя мати.
- А якщо йому там сподобається?
- Так адже я завжди можу зірвати з нього твоє обличчя і показати всім, що це всього-на-всього Храппа! - з торжеством вигукнула Кюна. - Не турбуйся, сину мій, твоя мати завжди зуміє постояти за твої права! Я боролася за них, ще коли ти не народився!
І Торвард відчув щиру подяку до матері, яка, попри всі свої дивацтва, по-справжньому була віддана своєму породженню, не гірше будь-якої матері на світі.
- Хто це буде? - запитав він, помовчавши. - Чи не Храппа ж, справді!
- Ні. Адже тобі потрібно потрапити ближче до фріе Ерхіне, а для цього потрібно облич молодші і красивіше. Вселяє цікавість і довіру.
- І без фьялленландского догани, - доповнив Оддбранд, з натяком дивлячись на Торвард, немов спонукаючи швидше здогадатися, кого він має на увазі.
- Чи не твій чи поважний вигляд ти мені пропонуєш? - Торвард недовірливо посміхнувся.
- Ні. Я, власне кажучи, мав на увазі Коля. Того слетта, який живе у Стуре-Одда. Слетт, привезений квіттамі, не викличе ніяких підозр. Він досить молодий і по-своєму гарний, щоб, одухотворений твоїм духом, зміг проникнути куди завгодно і зробити що завгодно ...
- А ще він досить ... доступний для нас, на випадок якщо ... - почала Хёрдіс і закінчила багатозначним рухом брів.
Торвард її зрозумів. Слеттінскій бродяга без друзів і рідних буде найменш небезпечний в тому випадку, якщо йому дійсно сподобається на місці конунга. Або якщо у нього виявиться занадто довгий язик.
- Ну, ти згоден? - з нетерпінням запитала Кюна. Було видно, що саму її захопив цей задум, і якщо син відмовиться, позбавивши її можливості випробувати свої сили, вона буде жорстоко розчарована.
Торвард мовчав: він знав, що вона має рацію. Що можна сто років чекати випадку здолати ТУАЛ, непереможних при світлі дня і по якійсь таємній причини недоступних вночі, але так і не дочекатися. І не сміти показуватися ні в Вінденесе, ні десь в іншому місці. А слідом за ганьбою неотомщенной образи прийде інша біда, невдача - не йому одному, а всьому Фьялленланду. Їх кораблі будуть з подвійним запалом грабувати на морях і на стоянках - вважаючи всіх фьяллей безпорадними тюхтіями, якщо навіть їх конунг не здатний постояти за свій власний будинок. Слідом за ТУАЛ сюди, в Аскефьорд, з'являться ще цілі натовпи любителів чужого добра. Над будь-яким фьяллем, куди б він не заїхав, будуть реготати, і нікому, навіть Ернольву ярлу, не помітити від людей колишнього, заслуженого пошани! А значить, він, Торвард конунг, за всяку ціну повинен відновити свою честь, яка є честь всього Фьялленланда.
При думці про рабство