Але Генрієтта, прекрасно усвідомлюючи, як потребують малятка в матері, все ж починала втрачати впевненість у своїх материнських здібностях. О ні, вона більше не обливала Джозі водою, але це ще не означає, що у неї не свербіли руки її отшлепать. І власна жорстокість жахала її. Що, якщо Джозі буде краще з іншого матір'ю?
Ось няня Есме при кожній черговій істериці просто гладила дівчинку по плечу і примовляла:
- Я поговорю з тобою, коли трохи заспокоїшся, мій маленький утеночек.
Генрієтта намагалася їй наслідувати, але мимоволі скрипіла зубами, коли Джозі вибухала набили оскому скаргами на тему "Я маленька сирітка" ... Невже вона дійсно виявиться поганою матір'ю для Джозі?
Генрієтта гарячково гортала книгу Бартолом'ю Батта про виховання дітей молодшого віку, але з жахом розуміла, якими марними здаються його поради перед обличчям примх Джозі. Що толку, якщо містер Батт був упевнений, ніби годувальниці зазвичай мають схильність занадто багато пити і, отже, передавати немовлятам схильність до алкоголю? Вона не годувала грудьми Джозі, але, побувши трохи в її присутності, цілком можливо, стане гіркою п'яницею.
Зате Джозі любила її казки. Може, їм просто потрібен час, щоб звикнути один до одного?
На п'ятий день після званої вечері Генрієтта сиділа в дитячій на маленькому табуреті, оточена батальйонами олов'яних солдатиків, і намагалася відбити проникнення ворожого шпигуна в розташування її військ (десь поруч з її спідницями) і запобігти атаці ворога, коли до кімнати зайшов Дарбі.
На ньому були однобортний ранковий сюртук кольору шавлії з подвійним рядом позолочених гудзиків, рудуваті облягаючі штани і темно-зелений жилет з смугастого шовку. В руці погойдувався тростину з бурштиновим набалдашником точно такого ж кольору, як панталони.
- Саймон! - зойкнула Джозі, скочивши і кидаючись до брата. На обличчі Дарбі відбилося неприховане полегшення, коли вона зупинилася в якомусь дюймі від його штанів.
- Величезне спасибі, Джозі, - кивнув він. - Я вкрай ціную твою передбачливість.
Джозі насупилася, не знаючи, що робити далі.
Дарбі зітхнув, нагнувся і підхопив її, ретельно оберігаючи світлі панталони. Сестра, схоже, з минулого тижня ще зросла, якщо це можливо. Худа ніжки бовталася в небезпечній близькості від його паху.
Дівчинка дивилася прямо йому в очі з таким видом, що Дарбі стало ніяково.
- Ти мій брат, Саймон, - оголосила вона.
- Ми обидва чудово це знаємо, - обережно зауважив Дарбі, повертаючи голову до Генріетте. Чому вона не поспішає врятувати його? І що це на нього найшло, коли він взяв дівчину на руки? Він терпіти не може дітей. І взагалі що він робить в дитячій?
- Я бідна сирітка ...
- І це мені відомо, - перебив він. Нижня губка Джозі затремтіла.
- Навіщо тобі мати? - кинув Саймон. - У тебе є брат. Джозі наморщила лоб, немов намагаючись визначити, в чому тут різниця. Особисто він ніякої різниці не бачив.
- Прекрасно. Твоєю матір'ю стане леді Генрієтта. Ну, як це звучить?
- Леді Генні облила мене водою, - нагадала Джозі і, нахилившись до його вуха, голосно прошепотіла: - І я не впевнена, що Анабел так вже її любить.
Дарбі згадав про манеру Анабел цілувати незнайомих жінок, називаючи їх мамами.
- Анабел звикне до неї, - пообіцяв він.
- Але вона облила мене водою, Саймон. Невже забув?
- Ти це заслужила.
- Чому б тобі не зробити моєю мамою тітку Есме? - продовжувала шепотіти Джозі. - Няня каже, що у неї буде малюк. І тоді в дитячій буде новий немовля. Інший. Краще. Якого не буде рвати кожну хвилину!
Вона кинула на сестру злісний погляд. Але Анабел, не звертаючи на неї уваги, шкутильгала до брата. Дівчинка виглядала досить чистою, але хто її знає? Його камердинер був переконаний, що видалити з чобіт плями від блювоти майже неможливо, і був налаштований вкрай песимістично з приводу кожного візиту Дарбі в дитячу.
- Ну добре, - різко кинув він, ставлячи Джозі на підлогу, - мені вже пора. Леді Генрієтта, можу я поговорити з вами?
Генрієтта неохоче пішла за ним. Дарбі проводив її вниз, в вітальню, а вона весь цей час могла думати тільки про те, що волочить ногу сильніше звичайного. Але він, немов не помічаючи цього, тримав її під руку. Не встигли вони увійти в вітальню, як він безцеремонно оголосив:
- Я отримав спеціальний дозвіл. Одружимося, коли ви захочете.
Але з тієї хвилини, як він увійшов в дитячу, Генрієтта зрозуміла, що не може пройти через це випробування.
Він занадто гарний. Просто занадто. Як ожила грецька статуя. А вона - всього лише маленька кульгава провінціалка. Взяти хоча б його вилиці і западини під ними ... справжня досконалість. Надто прекрасний, ідеальний у всьому ... Ні найменшого недоліку, не кажучи вже про кульгавість.
Йому потрібно знайти таку ж бездоганну, як він, дружину. Дружину, яка народить йому дітей, таких же красивих і струнких.
Вона сіла на диван, звично випрямила спину, ігноруючи стріляючий біль в стегні. Даремно вона сьогодні влаштувалася на табуретці, щоб пограти з Джозі. Але біль несподівано прояснила голову. Вона інвалід. Він абсолютно здоровий. Вже один цей факт говорить сам за себе. Потрібно відпустити його на свободу, щоб він знайшов собі гідну пару.
- Я збираюся розповісти мачусі правду! - випалила вона, не вдаючись у подробиці ще й тому, що в голосі звучало майже непристойне роздратування.
Але він, здавалося, нічого не помічав.
- Буду дуже радий, якщо моя майбутня теща не стане гарчати на мене при кожній зустрічі.
- Ви не так зрозуміли. Я скажу їй правду, і тоді у вас не залишиться причин одружитися зі мною.
Брови Дарбі зійшлися.
- Але ми про все домовилися. Я отримав дозвіл на шлюб. Чому ви відмовляєтеся від свого слова, леді Генрієтта?
- Тому що ви такого не заслужили.
Він стояв в останніх променях сонця, що заходить, що лилася в вікно. Генрієтта не хотіла думати про його красі. Чесне слово, не хотіла. Ця людина не для неї. Нехай повертається в Лондон і знайде ту, хто йому підійде краще.
- Не можу зрозуміти, що ви маєте на увазі, - зауважив він, піднімаючи свій ціпок і вивчаючи набалдашник, очевидно, в пошуках подряпин. Але набалдашник, як і всі в його туалеті, був бездоганним.
- Ми один одному не підходимо.
- А я вірю, що все буде добре.
Що вона могла сказати на це? Вона промовчала. Дарбі знову звернувся до неї. Нічого не скажеш, зразок істинного самовладання.
- Ви уклали угоду, Генрієта. І я очікую виконання всіх умов з вашого боку, - оголосив він і, піднявши очі до стелі, додав: - Ці маленькі створіння ваші з того дня, як ми протараторіла свої обітниці. Ви сказали, що хочете їх отримати. Так воно і буде.
- Але ви коли-небудь захочете мати власних дітей.
- Про це надайте судити мене. Я вирішив, що мені більше підходять запропоновані вами відносини. І думаю, ми обидва тільки виграємо від цього. Незважаючи на загальну думку, мої сестри зовсім мені не байдужі.
Він нерішуче замовк.
- Вважаю, нам доведеться вчитися бути відвертими один з одним, - зауважив Дарбі. - Моя мати була чертовски запальна. Могла вибухнути, як петарда. Особливо багато лихословили про скандал, влаштованому на вечері в Бакстоні, де був присутній сам регент.
Дарбі зачекав, немов був упевнений, що вона повинна пам'ятати про той випадок.
Генрієтта запитально дивилася на нього, намагаючись не виявляти надмірної цікавості.
- Вона жбурнула шмат ростбіфу через стіл прямо в мого батька. На жаль, перед цим вона встигла намазати м'ясо хроном, - безпристрасно продовжував Дарбі. - Шматочки хрону потрапили в праве око людини на ім'я Коул, молодшого сина архієпископа Коула. На деякий час його зір сильно погіршився.
- Ось як, - пробурмотіла Генрієтта. Він ритмічно розгойдувався на підборах.
- Бачте, я до сих пір не розумію, як можна було жити з такою склочною особливої, як моя мати. Вона була абсолютно нестриманим людиною і безцеремонно кидалася всім, що їй потрапить під руку. Але, як не дивно, це нітрохи не хвилювало мого батька, оскільки незабаром після її смерті він одружився на настільки ж сварливою жінці з дивно сильними руками. Останнє Різдво в житті моєї мачухи пройшло на рідкість весело: вона потішила свою вдачу, жбурнувши супницею в вікарія. Тому я кілька тривожуся за Джозі. Вона, схоже, успадкувала материнський темперамент.
Генрієтта важко зітхнула.
- Але, сер, адже саме я облила водою Джозі. Сумніваюся, що зможу переконати комусь принципи послуху.
- Навпаки! Ви без праці вмієте володіти собою. І можете просто вселити Джозі необхідність домагатися мети більш цивілізованими способами. Взяти хоча б ваш граціозний непритомність за вечерею.
Від його повільної посмішки у неї, здавалося, розплавилися всі нутрощі.
- В той момент це здавалося цілком доречним.
- Ось і навчіть Джозі деяким, по можливості безшумним, прийомам. Буду безмежно вдячний, якщо доводиться чути фразу "бідна сирітка" не більше одного-двох разів на рік.
- От і прекрасно.
Його обличчя прояснилося так блискавично, що Генрієтта несподівано для себе запитала, чи так він байдужий, як бажає показати.