Він перший в російській літературі спробував сатирично зобразити чиновників, підлабузників і хитрунів, що пристосувалися добувати гроші за рахунок дурості інших. Гоголь написав багато творів, в яких тема викриття хабарників, підлабузників, низькопоклонників стала центральною. Це поема «Мертві душі», в якій письменник висміяв суспільство поміщиків-кріпосників, чиновників-бюрократів; комедія «Ревізор», повісті «Ніс» і «Шинель», що показують дурість людей, керуючих державою.
Сюжет її надзвичайно простий: в повітовому місті очікують приїзду ревізора. Похапцем приймають за ревізора іншу людину, а коли він їде, помилка з'ясовується, і тут приїжджає справжній ревізор. Перша дія починається словами городничого - фразою, яку, напевно, кожен житель Росії знає напам'ять: «Я запросив вас, панове, з тим, щоб повідомити вам дуже неприємне звістка. До нас їде ревізор ». Таким чином, перша ж репліка стала основою зав'язки сюжету. І ось всі вони - городничий, суддя, піклувальник богоугодних закладів, поштмейстер і інші чиновники - з жахом чекають цієї події. Вони чекають його як години розплати за всі свої гріхи. Їм є чого боятися - у кожного «рильце в пуху». Кожен з них знає, у що перетворився їх повіт. А тому потрібно негайно щось робити, «щоб все було пристойно». Наприклад, привести в порядок богоугодні заклади, щоб «ковпаки були б чисті, і хворі не походили б на ковалів», а також щось зробити з офіційними установами місцями, де «сторожа завели домашніх гусей з маленькими гу-сенкью».
Городничий дає останні настанови: «... розметати нашвидку старий паркан ... і поставити солом'яну віху, щоб було схоже на планування», прибрати сміття, якого «навалено на сорок возів», а головне, якщо приїжджий чиновник буде питати: «Чи задоволені?», відповідати: «Всім задоволені, ваше благородіє». Сам же він при цьому вигукує: «Що це за поганий місто!»
Але найнеприємніше полягає в тому, що ревізор повинен приїхати інкогніто, тобто підозрювати можна кожного нового в місті людини. Вибір падає на першого-ліпшого приїжджого, який оселився в місцевому готелі. Перш ніж Хлестаков з'являється на сцені, ми всі дізнаємося про нього від його слуги Осипа. Це - колезький реєстратор ( «елистратишка простий»), який другий місяць, як втік з Пітера: «Профінтіл дорогою грошики, голубчику, тепер сидить і хвіст підкрутив і не гарячкує». Поселившись в готелі, Хлестаков вже встиг скуштувати «принади» місцевого життя. Тому він не може зрозуміти, що за делегація до нього з'явилася на чолі з городничим. В результаті «обидва з переляку дивляться кілька хвилин один на іншого, витріщивши очі». Хлестаков і городничий до смерті бояться один одного - про це свідчать ремарки: «боячись», «Хоробре», «витягнувшись і тремтячи всім тілом» і ін. Але як все змінюється, коли Хлестаков нарешті здогадується, що відбувається! Він кличе на допомогу всю свою нестримну фантазію і намагається максимально отримати користь з ситуації, що склалася. Він з радо-. стю приймає хабара, лицемірно зображуючи, що бере «в борг». Він зачаровує дружину і дочку городничого, які настільки дурні, що легко попадаються на цю вудку. «Ах, який приємний!» - говорить одна, «Ах, милашка!» - вигукує інша.
Хлестаков бреше так натхненно, що навряд чи сам не починає вірити в свої вигадки. Чиновники ж, тремтячі від страху перед «грізним ревізором», навіть не замислюються про те, чи може таке бути насправді.
Хлестаков робить пропозицію Марії Антонівні (городничий в таке щастя навіть повірити не може). Однак коні готові, і щасливий наречений збирається їхати: «На одну хвилину тільки ... на один день до дядька - багатий старий; а завтра ж і назад ».
Хлестаков їде, і тут з'ясовується, що це був зовсім не ревізор. Причому з'ясовується звичайним для місцевих нравйв способом: поштмейстер, за своїм звичаєм, розкрив лист Хлестакова. Після читання письма, з якого чиновники дізналися, що Хлестаков думає про них насправді, після того як знаходити винуватців всього, що сталося сталося те, що й мало статися: приїхав справжній ревізор.
Комедія закінчується німий сценою. І чомусь здається, що в цю хвилину завмерли не тільки герої п'єси - завмерла вся Росія перед нищівною правдою, кинутої їй в обличчя геніальним Майстром.
Бюрократизм і самодержавство сприяють появі в Росії ділків, подібних Чичикову, ГОТОЁИХ йти до своєї мети по головах інших, більш слабких людей, йти до мети, розштовхуючи інших ліктями. Підтвердженням цьому служить історія життя Чичикова: спочатку він «надув» свого вчителя, потім повитчіка, потім свого товариша-митника. Тут Гоголь показує, що пристрасть наживи вбиває в людині все людське, розтліває його, омертвляет його душу.
У комедії «Ревізор» перед нами та ж дурість, боягузтво, непорядність героїв. Головний герой Хлестаков - уособлення душевної порожнечі, фанфаронства, дурості. Він схожий на порожню посудину, який можна наповнити чим завгодно. Саме тому чиновники повітового міста Н. приймають його за важливу персону. Вони хочуть бачити в ньому ревізора, і він веде себе так, як за їхніми поняттями повинен вести себе ревізор-хабарник. В образі Хлестакова Гоголь висміює душевну порожнечу, хвастощі, прагнення видати бажане за дійсне.