Н. С. Хрущов став ініціатором численних, часом погано продуманих і непослідовних реформ по демократизації і лібералізації радянського суспільства. Перші перетворення почалися вже в 1953 р з ліквідації радянського «кріпосного права» в селі. Колгоспам та радгоспам була дана відносна самостійність. З особистих господарств були «списані» всі борги, що накопичилися з військових років, вдвічі зменшено сільгоспподаток, знижені норми обов'язкових натуральних поставок, введені за часів Сталіна і тримали село в напівголодне стані. Навіть ці часткові заходи дозволили забезпечити зростання сільськогосподарського виробництва. До 1958 року його валова продукція зросла вдвічі, сільське господарство вперше стало рентабельним.
У 1956 р була ліквідована система примусової праці, що закріплює людей на їх робочих місцях, скасовані суворі покарання на підприємствах, жителі села знайшли цивільні права, профспілки - право контролю за звільненням працівників, норм виробітку, тарифними ставками.
З середини 50-х рр. демократичнішим стало керівництво культурою. Читач нарешті отримав доступ до творів, незаслужено забутим чи раніше невідомим. Публікувалися заборонені вірші С. Єсеніна, А. Ахматової, М. Цвєтаєвої, розповіді М. Зощенко. Почали виходити 28 журналів, 7 альманахів, 4 літературно-художні газети. Історикам стало легше вивчати минуле. Важливе значення мали постанови ЦК КПРС від 28 травня 1958 року "Про виправлення помилок в оцінці опер« Велика дружба »,« Богдан Хмельницький »,« Від щирого серця ». Вперше КПРС намагалася публічно визнати свої помилкові рішення з питань мистецтва. Публікація в журналі «Новий світ» повісті О. Солженіцина «Один день Івана Денисовича» відкрила заборонену для радянської літератури тему сталінських таборів, масового терору. Разом з тим Б. Пастернака несправедливо виключили зі Спілки письменників СРСР за надрукування за кордоном роману «Доктор Живаго» (заборонили йому виїхати до Швеції за отриманням Нобелівської премії в галузі літератури). «Дело» Пастернака чітко визначило межі «відлиги» в духовному житті. Спроби партійного керівництва на початку 60-х рр. повернутися до жорсткої регламентації художнього процесу відштовхнули від реформаторів творчу інтелігенцію.