Прагнення зображати минуле своєї країни і народу в суто позитивному ракурсі з метою створення здорової історіософії і щирої віри, необхідних для морального здоров'я нації, сягає своїми витоками до початку епохи, яка отримала назву епохи Відродження.
З найбільшим завзяттям віддавався я вивченню давнини, бо час, в яке я жив, було мені завжди так не до душі,
... писав Петрарка. Чим було викликано спрямованість в древню історію своєї країни? Пошуки відповіді на це питання призводять до деяких коректувань в загальному мажорному ладі, домінуючому в створенні образу епохи Відродження. Справа в тому, що перша країна Відродження - Італія в XIV-XV ст. представляла собою жалюгідну картину політичного розладу і громадської деморалізації при інтенсивному економічному і культурному розвитку.
Ось що ми бачимо, наприклад, в нарисі про життя Савонароли:
... За Павлом II з'явився Сікст IV, і весь Рим став вказувати пальцями на кардиналів, які продали в священної колегії свої голоси за його вибір. ... Подальший його шлях був шляхом неймовірного розпусти, жадібного добування грошей всіма засобами і шаленою витрати цих грошей. ... Його кондотьєри заливали кров'ю Італію. ... Справа дійшла до того, що в Римі налічувалося по двісті вбивств на два тижні. ... Жодного дня не минало в Римі без дрібних вбивств, так як за гроші вбивці залишалися безкарними. «Бог не бажає смерті грішників, - глумилися папські прислужники, - а хай вони платять і живуть». ... Після смерті Інокентія VIII для заняття вакантного престолу знайшовся Родріго Борджа, який підкупив п'ятнадцять кардиналів з двадцяти виборців і який удостоївся обрання під ім'ям Олександра VI. Він перевершив всіх своїх попередників не тільки розгулом, зрадою і вбивствами, а й повним индифферентизмом в справах віри, коли ці справи не обіцяли йому будь-яких вигод.
Чи не краще було в цей час і світські влади Італії - розміри їх жорстокості видно з багатьох прикладів. Один з міланських правителів Галеаццо Сфорца розправлявся з винними, наказуючи заривати їх в землю по горло і годувати їх нечистотами. При деморалізованих правителях важко було залишитися моральним суспільству. Італійські правителі цього не розуміли, несвідомо розбещували народ і самі підривали повагу до влади, підкопуючи фундамент створеного ними ж будівлі. Про флорентійців того часу, наприклад, говорилося: «... Втягнуте в розгулі, вони віддавалися беззмінним оргій. Вони були заплямовані всякими зрадами, всякими злочинами. Безсилля закону і відсутність справедливості забезпечували їм повну безкарність. ... Вони виконували все повільно, ліниво і безладно, так як лінь і ницість були правилами їх життя ». Ці слова можна було б віднести до будь-якого італійського міста того часу.
Подібну картину знаходимо у відомого історика і філософа А. Ф. Лосєва, який відзначав, що будь-якого роду розгул пристрастей, свавілля і розбещеності досяг в возрожденческой Італії неймовірних розмірів. Священнослужителі містили м'ясні лавки, кабаки, ігорні та публічні будинки. Тодішні письменники порівнювали монастирі то з розбійницькими вертепами, то з непотрібними будинками. Розбещеністю і розпустою прославилися багато відомих осіб - князі, купці, церковні діячі, в тому числі, і займали папський престол. Центр культурного життя Італії - Флоренція була роздерта боротьбою партій. Страти, вбивства, тортури, змови були тут нормою. А.Ф.Лосев охарактеризував все це як «зворотний бік титанизма», з чого випливає, що змальоване падіння моралі сприймалося їм як прямий наслідок гуманістичних ідей, основу яких становила установка на індивідуалістичне самоствердження особистості. Саме таке трактування і закріпилася в науковій літературі.
Папи з особистого честолюбства безперервно закликали до Італії чужинців - англійських, німецьких, швейцарських чи французьких найманців - і затівали нові війни, змінювали правителів, обсипали багатствами і почестями своїх родичів. Роздори порушувалися і містами, котрі виступали проти того чи іншого правлячого дому, кондотьєри-найманці заливали кров'ю то одну, то іншу частину Італії. Іноді на папському престолі виявлялося кілька пап, а в XIV ст. папський престол на кілька десятиліть взагалі покинув Італію.
Але всі ці неподобства політичного розвитку не виливати в економічну розруху і зубожіння життя, оскільки приплив багатств в Італію в середньовічний і ренесансний періоди перевищував їх поглинання під час воєн та інших лих. Магістральні торгові шляхи йшли через Візантію і італійські міста, які користувалися перевагами від торгівлі зі Сходом і з Причорномор'ям: золото приходило сюди з усіх кінців відомого в той час світу. Грабіжницькі хрестові походи були додатковим джерелом притікає «золотого руна» з інших країн. Марнославство правителів і міст надавало прискорення торговельного обороту, безперервні замовлення на предмети розкоші стимулювали розвиток ремесел і мистецтв, в силу чого суспільство не животіло в злиднях і убогості.
Однак, як випливає з поглядів Петрарки і Боккаччо, стан моралі італійського суспільства викликало занепокоєння його інтелектуальних представників. Життя в постійному хмільному чаді гріховного свята згубно позначалася на моральному здоров'ї народу. Суспільство розкладалось, захоплене жадібним добуванням грошей і шаленою витратою цих грошей.
За життя Петрарки і Боккаччо Рим втратив свою першість як релігійний центр - тата покинули його і влаштувалися в Авіньйоні. Саме на цьому тлі в творчості Петрарки і Боккаччо, їхніх молодших сучасників Колюччо Салютати (1331-1406) і Леонардо Бруні (1370-1441) отримало розвиток то напрямок італійської громадської думки, яке в подальшому стало називатися гуманістичним від латинського позначення програми гуманітарних наук studia humanitatis .
Підвищений інтерес до античної культури у італійських гуманістів був нічим іншим, як інтересом до історичного минулого свого народу. І саме його прагнув відродити Петрарка у своєму творі «Про славних мужів» (життєпис великих політичних діячів від Ромула до Цезаря, а також їх історичних суперників), а також Боккаччо в його монументальному трактаті по давньоримській міфології «Генеалогія богів». Сенс?
Логічним може бути тільки одне пояснення: використовувати позитивне зображення історичного минулого як світоч для об'єднання співвітчизників в обстановці деморалізації суспільства. Це багато пізніше античність стане розглядатися як загальноєвропейський надбання, а для Петрарки і Боккаччо давньоримська античність була історичним минулим італійців. Виходячи з тодішньої картини життя суспільства в італійських містах, можна зрозуміти і «антропоморфізм» гуманізму: для порятунку розкладається суспільства необхідно було струснути людини, показати, що він - істота з великим внутрішнім потенціалом і безмежними можливостями до вдосконалення, що його призначення - служіння вищим цілям і загального блага.
Це було початком грандіозного переформатування свідомості, яке пізніше охопило всю Європу.