- зашипів я. - Ти нам потрібен тут. Навіщо завчасно потрапляти в лікарню! З ослиним впертістю Ленц намагався вирватися. Він не виносив жодних випадів проти «Карла». - Ось бачите, - сказав я Патриції Хольман, - і цього шаленого козла ще називають "останнім романтиком"! Можете ви повірити, що він колись писав вірші? Це подіяло миттєво. Я вдарив по хворого місця. - Задовго до війни, - вибачився Готфрід. - А крім того, дитинко, сходити з розуму під час гонок - не ганьба. Чи не так, Пат? - Бути божевільним взагалі не ганебно. Готфрід узяв під козирок: - Великі слова! Гуркіт моторів заглушив все. Повітря здригався. Здригалися земля і небо. Зграя машин пронеслася повз.
- Передостанній! - пробурчав Ленц. - Наш звір все-таки запнувся на старті. - Нічого не означає, - сказав я. - Старт - слабке місце «Карла». Він знімається повільно з місця, але зате потім його не втримаєш. У завмираючий гуркіт моторів почали просочуватися звуки гучномовців. Ми не вірили своїм вухам: Бургер, один з найнебезпечніших конкурентів, застряг на старті. Знову почувся гул машин. Вони тремтіли далеко, як сарана над полем. Швидко збільшуючись, вони пронеслися вздовж трибун і лягли великий поворот. Залишалося шість машин, і «Карл» все ще йшов передостаннім. Ми були напоготові. То слабше, то сильніше чувся з-за повороту рев двигунів і розкотисте відлуння. Потім вся зграя вирвалася на пряму. Впритул за першою машиною йшли друга і третя. За ними слідував Костер: па повороті він просунувся вперед і йшов тепер четвертим. Сонце виглянуло з-за хмар. Широкі смуги світла і тіні лягли на дорогу, розквіт її, як тигрову шкуру. Тіні від хмар пропливали над натовпом. Ураганний рев моторів бив по нашим напружених нервах, немов дика бравурна музика. Ленц переминався з ноги на ногу, я жував цигарку, перетворивши її в кашку, а Патриція тривожно, як лоша па зорі, втягувала в себе повітря. Тільки Валентин та Грау сиділи спокійно і ніжилися на сонці. І знову гуркітливе серцебиття машин, що мчаться уздовж трибун. Ми не спускали очей з Кестера. Отто хитнув головою, - він не хотів міняти балонів. Коли після повороту машини знову пронеслися повз нас, Кестер йшов уже впритул за третій. В такому порядку вони бігли по нескінченній прямій. - Дідька лисого! - Ленц ковтнув з пляшки. - Це він освоїв, - сказав я Патриції. - наганяє на поворотах - його спеціальність. - Пат, хочете ковточок? - запитав Ленц, простягаючи їй пляшку. Я з досадою подивився на нього. Він витримав мій погляд, не моргнувши оком. - Краще зі склянки, - сказала вона. - Я ще не навчилася пити з пляшки. - Не добре! - Готтфрід дістав склянку. - Відразу видно недоліки сучасного виховання. На наступних колах машини розтягнулися. Вів Браумюллер. Перша четвірка вирвалася поступово на триста метрів вперед. Кестер зник за трибунами, йдучи ніс в ніс з третім гонщиком. Потім машини здалися знову. Ми підхопилися. Куди поділася третя? Отто нісся один за двома першими. Нарешті, під'їхала третя машина. Задні балони були в жмутах. Ленц злорадно посміхнувся; машина зупинилася біля сусіднього боксу. Величезний механік лаявся. Через хвилину машина знову була в порядку. Ще кілька кіл, але становище не змінилося. Ленц відклав секундомір в сторону і почав обчислювати.
- У «Карла» ще є резерви, - оголосив він. - Боюся, що у інших теж, - сказав я. - маловіри! - Він подивився на мене нищівним поглядом. На передостанньому колі Кестер знову хитнув головою. Він йшов на ризик і хотів закончітьгонку, не змінюючи балонів. Ще не було справжньої спеки, і балони могли б, мабуть, витримати. Напружене очікування прозорим скляним химерою повисло над просторою площею і трибунами, - розпочався фінальний етап гонок. - Усім триматися за дерево, - сказав я, стискаючи ручку молотка. Лепц поклав руку на мою голову. Я відштовхнув його. Він посміхнувся і вхопився за бар'єр.
Гуркіт наростав до реву, рев до гарчання, гарчання до грому, до високого, свистячого співу моторів, работав ших на максимальних обертах. Браумюллер влетів в поворот. За ним неслася друга машина. Її задні колеса скреготали і шипіли. Вона йшла нижче першої. Гонщик, мабуть, хотів спробувати пройти по нижньому колі.
- Брешеш! - крикнув Ленц. В цю секунду з'явився Кестер. Його машина на повній швидкості злетіла до верхнього краю. Ми завмерли. Здавалося, що «Карл» вилетить за поворот, але мотор заревів, і автомобіль продовжував мчати по кривій.
- Він увійшов в поворот па повному газу! - вигукнув я.
Ми звісилися над бар'єром, тремтячи від гарячкового напруги. Чи вдасться йому? Я підняв Патрицієві і поставив її на ящик з інструментами:
- Так вам буде краще видно! Зіпріться на мої плечі. Дивіться уважно, він і цього обставить на повороті.
- Уже обставив! - закричала вона. - Він уже попереду!
- Він наближається до Браумюллер! Господи, батько небесний, святий мопс! - кричав Ленц. - Він дійсно обійшов другого, а тепер підходить до Браумюллер.
Над треком нависла грозова хмара. Всі три машини стрімко вирвалися з-за повороту, прямуючи до нас. Ми кричали як шалені, до нас приєдналися Валентин і Грау з його жахливим басом. Божевільна спроба Кестера вдалася, він обігнав другу машину зверху на повороті, - його суперник допустив прорахунок і змушений був зменшити швидкість на обраної ним крутій дузі. Тепер Отто шулікою кинувся на Браумюллер, раптом опинився лише метрів на двадцять попереду, Мабуть, у Браумюллер відмовило запалювання.
- Дай йому, Отто! Дай йому! Зжеру «Лускунчика», - ревли ми, розмахуючи руками.
Машини останній раз зникли за поворотом. Ленц голосно молився всім богам Азії і Південної Америки, просячи у них допомоги, і потрясав своїм амулетом. Я теж витягнув свій. Спершись па мої плечі, Патриція подалася вперед і напружено вдивлялася в далечінь; вона нагадувала пзваяніпе на носі галери.