Отаман вільної козацької дружини, найнятої багатими купцями-солепромишленнікі Строгановими для захисту своїх уральських володінь, став самим прославленим чином у великій плеяді російських землепроходцев, який торував шлях Російській державі до земель на Алясці. Не випадково у вітчизняній історії Єрмак Тимофійович ще за життя названий "Підкорювачем Сибіру".
До походу в Сибір козак Єрмак, виходець з донський станиці Качалінской, два десятиліття служив прикордонним стражником на південній степовій кордоні. Під час Лівонської війни він став прославленим козацьким отаманом і був особисто відомий польського короля Стефана Баторія. Доля привела отамана з берегів Волги на Каму, до купців Строгановим. Багаті промисловці мали царську грамоту на "камські рясні місця". Вони будували на "Камені" тобто на Середньому Уралі, укріплені містечка і набирали до себе але військову службу "охочих людей".
Причина цього була проста: правитель Сибірського ханства хан Кучум постійно посилав військові загони на російські поселення - "строгановские містечка". Перед цим в ханстві був убитий московський посланник В. Чебуков.
Строганова вирішили організувати похід проти хана Кучума. Для цієї мети і був узятий на службу отаман Єрмак Тимофійович зі своєю ватагою вільних козаків. Всього в похід відправлялося близько 1650 чоловік, розбитих на п'ять полків. Приблизно третина козаків мали вогнепальну зброю: 300 пищалей, дробові рушниці і навіть іспанські аркебузи. Малося три невеликих гармати. Загін відправлявся в похід по водному шляху, для чого було побудовано близько сотні стругів (великих човнів). На кожній з них містилося до 20 осіб зі зброєю і припасами.
Хан Кучум біг зі своєї столиці. На наступний день в Искер вступила рать Єрмака Тимофійовича. У покинутому містечку знайшлися значні запаси продовольства, що було особливо важливо: козакам треба було замовити в Сибіру.
Єрмак став налагоджувати добрі відносини з місцевими князями. Одночасно по Іртишу і Обі розсилалися козацькі загони, які "прирощується" до Московського царства нові землі. Хан Кучум, який втік в Барабинская степи, і його син-спадкоємець Маметкул не склали зброї, постійно здійснюючи на строгановских людей нападу.
Навесні 1583 року до царя Івана IV Васильовича Грозного козаки відправили посольство ( "станицю") на чолі з отаманом Іваном Кільце, який повідомив у государя про підкорення Сибірського царства (ханства) - "осколка" Золотої Орди. На допомогу Єрмаку з Москви був посланий воєвода Волховський з загоном в 500 стрільців, але він не встиг прийти вчасно.
Поранений Єрмак, одягнений у важку кольчугу (панцир?) - царський подарунок, прикривав відхід уцілілих козаків до Струга. Не зумівши забратися на судно, отаман потонув в річці Вагай. За іншою версією, він загинув біля самої кромки води, відбиваючись від насідали кучумовцев. З його загибеллю Сибірське царство не було втрачено для Москви: в укріпленому Обському містечку влаштувався воєвода Мансуров, що продовжив приєднання земель Західного Сибіру під "високу царську руку".