Для цього прізвища немає загальноприйнятої етимології.
Б. О. Унбегаун припустив, що, прізвище Брежнєв - сильно русифікований варіант українського прізвища Бережний, утвореної від прикметника (але дослідник не уточнив семантику цього прикметника).
І. М. Ганжіна зв'язала прізвище Брежнєв з прізвиськами Бережний, береженого і звела їх до прикметником дбайливого, Брежнєв - «дбайливий, ощадливий, господарський». Дійсно, ці прикметники зустрічаються в тих чи інших говорах російської мови, але їх семантика різноманітніше: не тільки значення, наведене І. М. Ганжіной, а й «розташований на березі, береговий, прибережний», «ретельно охороняється, оберігається» (наприклад, про кволому, хвору дитину), «обережний, боязкий».
Ю. А. Федосюк пов'язував прізвище Брежнєв виключно з прикметником Брежнєв - «живе на березі» Що стосується прізвища одного з генеральних секретарів ЦК КПРС, то її він вивів з назви села Брежнєва в Курській губернії, з якої відбувався батько Л. І. Брежнєва.
Ймовірно, шляхи утворення прізвища Брежнєв були різними і кожна з наведених версій пояснює один з цих шляхів.
Прізвище Брежнєв була відома ще в XVII ст. посадский людина р Венев Федір Брежнєв (1660 р), селянин Белева Кирей Брежнєв (1610 або 1627 р).
Прізвище Брежнєв зустрічається в Росії, на Україні, в Білорусі, Казахстані, ймовірно, і в інших країнах. На жаль, відсутність даних з усіх містах Росії не дозволяють виділити регіони максимального поширення цього прізвища по відношенню до готівкового населенню.
В абсолютних числах найбільше Брежнєвих серед абонентів Москви - 261. Але це всього 0,008% від усіх користувачів. За відносної частоті прізвище Брежнєв більш часта в Оренбурзі (0,029%), Липецьку (0,023%), Воронежі (0,018%), Таганрозі (0,017%). У Дніпропетровську за все 15 абонентів Брежнєвих (0,006%).