Представниками протистоять один одному таборів російського суспільства є в творі Євген Базаров і Павло Петрович Кірсанов.
Базаров - нігіліст, різночинець, що виражає найсучаснішу для того часу думка про утилітарно-матеріалістичному устрої суспільства. "Нігіліст. Це від латинського Nihil, нічого, скільки я можу судити, отож, це слово означає людину, яка. Який нічого не визнає", - так охарактеризував Євгена Микола Петрович.
Противник Базарова, Павло Петрович, представляє "століття минулий" століття миколаївського правління. Навіть в селі він носить модний галстук, лакові півчобітки, що, здавалося б, непрактично в такому місці. Вся його життя зіткана з різних "принсипов", які в корені розходяться з світоглядними поглядами Базарова.
Обидва персонажа втілюють в собі дві непримиренні крайності в суспільному житті XIX століття. Саме тому Тургенєв зіштовхує їх в романі, показуючи, як розбіжності в поглядах на життя переростають в суперечку, а в суперечці, як відомо, народжується істина, виявляється золота середина, яку і хотів донести до читачів Тургенєв.
Перша сутичка відбувається вже в перший день перебування Базарова в Мар'їно. "Аристократичну натуру Павла Петровича обурювала досконала розбещеність Базарова. Цей лікарський син не тільки не 'боявся, він навіть відповідав уривчасто і неохоче, і в звуці його голосу було щось грубе, майже зухвале". В душі Павла Петровича росло упередження проти Базарова. Воно не могло довго перебувати в Кирсанове і в підсумку вилилося в суперечку з Євгеном. Їх перше зіткнення було нетривалим і поверхневим: розмова йшла про німецьку і російської науках, і тут Базаров вимовив фразу, що містить в собі його концепцію людського життя ( "Порядний хімік в двадцять разів корисніше всякого поета".) Однак суперечка був недовгий, а тому і відмовив проблеми сторін. "У нас ще буде сутичка з цим лікарем", - передчуває Павло Петрович.
Очне словесне битва відбулася через два тижні за вечірнім чаєм. Саме ця сцена є однією з головних у романі, так як допомагає глибше зрозуміти логіку і життєві принципи героїв. Головною темою суперечки стали нігілізм і його вплив на життя суспільства. Тут-то і проявляється нещадний радикалізм Базарова по відношенню до всього, що не підходить під його життєві мірки. "Спочатку слід місце розчистити", - так говорить про своє призначення Євген. Ідеї матеріалізму та корисності речей він ставить у своєму житті на перше місце. Незважаючи на таку, скоріше, утопічну, ніж реальну мрію про перетворення людства, Тургенєв відрізняє в Базарова практичність, дійсне знання життя простого народу, на відміну від представників аристократичної Росії. Павло Петрович, всупереч думці "лікарського сина", доводить, що в житті потрібно завжди керуватися чіткими правилами і принципами, навіть якщо вони вже й віджили своє. Аристократизм, лібералізм, прогрес, принцип - всі ці слова Павло Петрович вживає в суперечці з Базаровим, але при цьому, за справедливим зауваженням Євгенія, продовжує сидіти склавши руки.
Принциповим в суперечці було питання про російською народі. Базаров зневажає мужика через його невігластва, але ні в якій мірі не бажає визнати свого відходу від землі, від народу; з гордістю говорить, що дід його "землю орав". стан маєтку Миколи Петровича дає привід вважати, що Павло Петрович, як і його брат, був дуже далекий від розуміння істинних потреб народу. Тим часом в кінці роману Тургенєв говорить, що і Базарова мужики вважали гороховим блазнем, нездатним зрозуміти їхнє життя. Таким чином письменник показує, що думки обох героїв далекі від істинного розуміння народного життя.
У міру розвитку спору ми розуміємо причини загального заперечення у Євгена. У них дійсно є якась логіка. Трагедія Базарова полягає в тому, що він не зміг органічно поєднати в своїй душі "хліб насущний" і "несвідоме мистецтво".
Тургенєв зіштовхує дві крайності, нігіліста і аристократа, щоб показати необхідність визнання золотої середини.
На жаль, мирним шляхом вирішити протиріччя не вдається, і письменник показує вже відкриту боротьбу, сутичку - дуель. Кірсанов відчуває частку істини в твердженнях противника, але аристократичні звички заважають йому з ним погодитися.
Фінал роману підкреслює утопічність ідей обох героїв. Базаров вмирає, визнавши неспроможність і млявість своїх поглядів, а Павло Петрович їде в Дрезден, де продовжує вести аристократичний спосіб життя, розуміючи, що в Росії настає абсолютно інший час.
На думку Тургенєва, майже ідеальні союзи Аркадія і Катеньки, Миколи Петровича і Фенечки, в яких органічно уживаються практичність і любов до високого мистецтва, утилітаризм і прагнення до природи, поезії, щастя.
У романі "Батьки і діти" І. С. Тургенєв яскраво і неоднозначно втілив суспільні конфлікти середини XIX століття. Письменник тонко і виразно показав як слабкі, так і сильні сторони цього явища.