Визначальним фактором у О. Конта виступає прогрес знання. Розвиток знання від його теологічної, містифікованої форми до позитивної, наукової обумовлює перехід людини від воєнного суспільства, заснованого на підпорядкуванні обожнюємо героям і вождям, до індустріального суспільства, яке представляє собою рівень виробництва і задоволення потреб, завдяки людському розуму.
Але процес розвитку надзвичайно складніше, ніж еволюціонізм, незважаючи на своє визнання в XIX столітті зустрів чимало труднощів на своєму шляху. Мається на увазі його нездатність відповісти на цілий ряд питань, які ставила соціологічна наука. Перш за все в рамки еволюціонізму не вкладаються назадні руху, кризи і розпади товариств, зникнення цілих цивілізацій. Щоб пояснити ці явища соціологи звернулися до теорій циклічного розвитку (О. Шпенглер, А. Тойнбі).
Еволюція суспільства представлялася тепер не як прямолінійний рух до більш досконалого стану, а як своєрідний замкнутий цикл підйому, розквіту і занепаду, що повторюється в міру його завершення. Утвердилися митників концепції розвитку, також заперечують прямолінійність. Відповідно до цієї концепції, суспільство, виведене з рівноваги під впливом будь-яких чинників, починає робити коливальні рухи від однієї крайньої точки до іншої, зупиняючись десь посередині і відновлюючи стабільність.
Відмінною рисою є те, що суспільна система в цілому, її основні структурні елементи залишаються незмінними і завдяки цьому швидко відновлюють втрачену рівновагу. Пристосування системи до умов, що змінилися здійснюється за рахунок внутрішніх резервів, вона інтегрує в себе нові освіти, залишаючись в цілому незмінною. Як приклад можна привести неодноразові спроби проведення реформ в 50-60-ті роки в СРСР. Система мала високим ступенем стійкості, все нові віяння (вкрай необхідні) вона інтегрувала, поглинала, при тому зберігаючи основні структурні елементи, продовжуючи функціонувати на колишніх принципах.
Про якісно новий стан системи, по Т. Парсонса, свідчить поява нових структур - еволюційних універсалій.
Далі відбуваються наступні зміни системи - це виникнення в ній стратификационной структури з відповідною культурної легітимізацією її принципів, поява бюрократії, грошей і ринкового комплексу, безособового нормативного регулювання і демократичних об'єднань.
Системний підхід Т. Парсонса дає можливість побачити, які явища і процеси, що відбуваються в суспільстві, ведуть до його структурну перебудову, а які залишаються мало значущими, другорядними.
Ми вже відзначали деякі обмежувальні рамки такого підходу.
Нагадаємо ще раз: розвиток по Парсонса - це скоріше відхилення від нормального стану суспільної системи, ніж її природний стан. Визнаючи певну слабкість методологічного підходу, він вважав його застосування необхідне для вирішення пізнавальних завдань, виявлення того, що змінилося в суспільстві і які наслідки цих змін.