Софісти - філософська школа в Стародавній Греції, яка існувала в V - першій половині IV ст. до н. е. Представники даної філософської школи виступали не стільки в якості філософів-теоретиків, скільки в якості філософів-педагогів, навчали громадян філософії, ораторського мистецтва та інших видів знань (в перекладі з грецького "софісти" - мудреці, вчителі мудрості).
У V ст. до н.е. у багатьох містах Греції на зміну політичної влади старовинної аристократії і тиранії прийшла влада рабовласницької демократії. Розвиток створених її пануванням нових виборних установ - народних зборів і суду, що грав велику роль в боротьбі класів і партій вільного населення, - породило потребу в підготовці людей, що володіли мистецтвом судового і політичного красномовства, що вміють переконувати силою слова і доводити, здатних вільно орієнтуватися в різних питаннях і завданнях права, політичного життя і дипломатичної практики. Деякі з найбільш висунулися в цій області людей - майстри красномовства, юристи, дипломати - ставали вчителями політичних знань і риторики. Однак нерозчленованість тодішнього знання на філософську і спеціально наукові області, а також значення, яке в очах освічених людей грецького Заходу встигла в V ст. до н.е. отримати філософія з її питаннями про початки речей, про світ і його виникненні, призвело до того, що ці нові викладачі зазвичай не тільки вчили техніці політичної та юридичної діяльності, але і пов'язували цю техніку з загальними питаннями філософії та світогляду.
Як філософське протягом софісти уявити не можуть цілком однорідного явища. Найхарактернішою рисою, загальною всій софістиці, є твердження відносності всіх людських понять, етичних норм і оцінок; воно виражено Протагор і його знаменитому положенні: «Людина є міра всіх речей: існуючих - в тому, що вони існують, - і неіснуючих - в тому, що вони не існують». Софісти об'єктивна ідеалісти.
Старша група софістів. У розвитку софістики розрізняються старша і молодша групи софістів. До старшої групи належать Протагор (481-413), Горгій, грипу та Продик. Вчення Протагора склалися на основі перероблених в дусі релятивізму навчань Демокріта, Геракліта, Парменіда і Емпедокла. Відповідно до характеристики Секста Емпірика, Протагор був матеріалістом і навчав про плинності матерії і про відносність всіх сприйнять. Розвиваючи положення атомістів про рівну реальності буття і небуття, Протагор доводив, начебто кожному твердженню може бути з рівною підставою протиставлено суперечить йому твердження.
Протагор (Protagoras, 480-411 до н.е.)
Протагор походив із Абдер (берег Фракії), як і Демокріт, і був його слухачем. Протагор став відомим завдяки викладацькій діяльності в декількох грецьких містах, зокрема, в Сицилії та Італії.
Протагор першим відкрито назвав себе софістом.
Своє філософське кредо Протагор висловив у висловлюванні: «Людина є міра всіх речей, існуючих, що вони існують, і неіснуючих, що вони не існують». Це означає, що в якості критерію оцінки навколишньої дійсності, хорошого і поганого софісти висунули суб'єктивна думка людини:
1) поза людською свідомістю нічого не існує;
2) немає нічого раз і назавжди даного;
3) що добре для людини сьогодні, то і є хороше в дійсності;
4) якщо завтра те, що добре сьогодні стане поганим, то, значить, воно є шкідливим і поганим в дійсності;
5) вся навколишня дійсність залежить від чуттєвого сприйняття людини ( «Те, що здоровій людині здасться солодким, хворому здасться гірким»);
6) навколишній світ відносний;
7) об'єктивне (справжнє) пізнання недосяжно;
8) існує тільки світ думки.
Одному з сучасників Протагора приписується створення твору «Двоякі мови», яке також підводить до думки про відносність буття і пізнання ( «Хвороба є зло для хворих, але благо для лікарів»; «Смерть є зло для вмираючих, але благо для могильників і трунарів» ) і вчить молоду людину досягати перемоги в суперечці за будь-якої ситуації.
Оригінально і революційно для того часу і відношення Протагора до борам: «Про богів я не можу знати, чи є вони, чи немає їх, тому що занадто багато перешкоджає такому знанню - і питання темний, і людське життя коротке».
Інший відомий представник софістичних школи - Горгій.
Горгій найбільш ймовірно, був учнем Емпедокла, а також знайомий з вченням елеатів і поглядами Демокрита. І хоча він кілька разів бував в Афінах, більшу частину свого життя прожив в Ларісса і Фессалії.
Традиція зберегла небагато що з творчої спадщини Горгія. Зберігся, наприклад, наступна порада оратору: «Серйозні доводи супротивника спростовував жартом, жарти - серйозністю». Цілком збереглися лише дві мови, приписувані Горгию, - «Похвала Олені» і «Виправдання Паламеда», написані на сюжети міфів про Троянську війну.
Він є найвизначнішим прихильником релятивізму серед софістів. Його релятивізм межує зі скептицизмом. Як свідчить Секст Емпірика, у творі «О не-сущому, або про природу» Горгій послідовно призводить три тези.
Перший: нічого не існує; другий: якщо щось і існує, його не можна пізнати; третій: якщо це і можна пізнати, то не можна його передати і пояснити іншому. При доказі цих тез він використовує аргументацію, що нагадує аргументацію еліатів. Вся конструкція докази кожного з цих тез полягає, власне, в прийнятті певної передумови, з якої потім виводяться слідства, що ведуть до суперечки.
Згідно Горгию, істинного знання не існує, адже навіть те, що ми особисто пережили, ми пригадуємо і пізнаємо з працею; нам слід задовольнятися правдоподібним думкою. Горгию належить трактат «Про природу, або про неіснуючому», що вважається одним з найбільш яскравих маніфестів агностицизму. Основна думка трактату - «Нічого не існує; але навіть якщо щось існує, то воно не пізнаванності; але навіть якщо і пізнаване - то незрозуміло для іншого ».
Ці три положення Горгій обгрунтовує наступними аргументами:
1. Якщо суще вічно, то воно безмежно, а якщо безмежно, то воно ніде, а якщо ніде, то його немає. Якщо суще не вічне, то воно відбулося або з сущого, що неможливо, так як тоді б суще було перш себе самого, або з несучого, що також неможливо, оскільки з несучого нічого не відбувається. Отже, суще не вічне і не не вічне. Отже, його взагалі немає. (Також Горгій веде міркування, про те, що сущого немає, оскільки воно не єдине, ні множинне).
2. Якщо навіть суще існує, то воно не мислиться, оскільки мислиме не тотожне сущого, інакше існували б в реальності Сцилла і Химера.
3. Якщо суще і мислиться, то воно невимовно іншому, оскільки висловлюватися ми за допомогою слів, а слово не тотожне позначається їм предмету і не може його пояснити, оскільки навпроти, слово ми пояснюємо, вказуючи на предмет.
Горгій також був одним з учителів Антисфена - засновника школи кініків.